Но, так или иначе, Стакад сумел обручить Хильдебранда с дивьей принцессой, и взамен этого аристократы резонно желали, чтобы будущая королева оказалась избрана среди их дочерей. К тому же обычаи Королевства предписывали сыну немедленно жениться после смерти отца, если он не успел жениться до того.

Разумеется, не существовало ни единого способа выбрать одну из знатных невест, не обидев при этом всех остальных. И здесь на помощь вновь пришел древний обряд. Его не исполняли в Королевстве уже много сотен лет – не было случая, а потому можно не кривя душой сказать, что сегодня вечером гостей ожидало нечто невиданное и невероятное.

Поспешая вслед за толпой к королевскому дворцу, Сайнем заметил в одном из переулков швейную лавку и, вспомнив о наказе Десси, решил свернуть туда. К его изумлению, лавка оказалась открыта. Хозяйка, хромая подслеповатая старуха, похоже, не видела ни малейшего смысла бегать по городу от похорон к свадьбе и мирно посиживала у своего прилавка, жуя табак и сплевывая его прямо себе на фартук и под ноги покупателю.

Сайнем выбрал пряжу потоньше, как и говорила Десси, и попросил продать ему спицы. Старуха почесала в голове.

– Не, милый, давно не было. Сынок, шалопай, все обещает привезти, да сам уже почитай год не появлялся. Нету таких.

– А где хоть можно купить, не знаете? – спросил Сайнем.

– Уж не знаю, милый. Хотя знаешь что, постой-ка! – Она полезла в карман своего заплеванного фартука и достала связку костяных спиц. – Пойдут такие? Пять монеток дашь, и они твои.

Сайнем отсчитал монеты не скупясь, хотя и подозревал, что старуха сильно подогрела цену.

– Ну, вот и ладненько, – прошамкала продавщица: большей части зубов у нее тоже не было. – Раз уж ты у меня сегодня единственный покупатель, я тебе кое-что покажу.

Она полезла куда-то под вороха тканей, долго там возилась, а потом вытянула на свет деревянную коробочку в форме черепашки.

– Это уж точно для тебя штуковина, – сообщила старуха Сайнему. – Смотри, вот так открывается. – И она одним движением ногтя откинула крышечку, сделанную из настоящего панциря черепахи. – Сюда как раз кладешь клубочек, вот в эту дырочку просовываешь нить наружу, закрываешь, а вот на эту петельку к поясу подвешиваешь. И можно ходить себе куда хочешь и вязать между делом. А надоест, сюда спицы положишь, закроешь – и все при тебе. Возьмешь, а? Десять монеток всего. А уж крале-то твоей как понравится! Можешь мне поверить!

Сайнем расплатился: черепашка и в самом деле была милая и вполне могла понравиться Десси.

Едва он вышел из лавки, произошло еще кое-что: какой-то мальчишка, который, похоже, уже давно поджидал его на улице, сунул волшебнику в руку конверт и убежал. Не сказав ни слова. Впрочем, Сайнем и без того догадывался, от кого может быть письмо. Он тут же, пользуясь тем, что в переулок никто не заглядывает, сломал сургуч и поначалу ничего не мог понять – ему показалось, что он разучился читать. Но вскоре волшебник хлопнул себя по лбу: ну конечно, Армед выбрал язык дивов, в котором Сайнем всегда был несилен, а теперь уже порядком забыл. К счастью, письмо оказалось очень коротким. И через некоторое время Сайнем сумел его расшифровать: «Сегодня ночью, восход Фонарщика, восточные ворота».