Сайнем снова огляделся, щелкнул пальцами, и из его ладони поднялся язычок бурого огня. Сайнем поднес к нему письмо. Пламя облизало бумагу, не причинив ей ни малейшего вреда. Раздосадованный Сайнем вновь хлопнул себя по лбу: как он мог забыть, что бурый огонь действует только против волшебства! На этот раз ожог был вполне ощутимым. То ли в Сайнеме уже накопилось достаточно магии, то ли бурое пламя решило подшутить над своим горе-хозяином. Выругавшись, Сайнем сунул скомканную бумажку за пазуху и поспешил на площадь. Что ни говори, а ему тоже любопытно, кто станет королевой.

Глава 23

Глава 23

Претендентки на руку Рагнахара собрались в специальном загончике – во дворе замка. От простого народа их отделяли кованые ворота. Тем не менее люди могли беспрепятственно любоваться на многоцветье нарядов, сверкание золотых украшений и драгоценных камней, на белоснежные кисейные покрывала, парящие на ветру, словно знамена. Судьбу юных красавиц сегодня должен решить жребий – только так Хардингам в прежние времена удавалось избегать свар среди высшей знати. Девушек брачного возраста из знатных родов собирали перед дворцом, и лишь слепая судьба да, возможно, еще воля богов определяла, кто из них займет престол рядом с королем.

Когда нетерпение зрителей было должным образом подогрето ожиданием, на балконе появился Рагнахар, одетый в синие траурные одежды и зеленый королевский плащ с синей подкладкой. Взглянув вниз на толпу народа и разряженных невест (Сайнему показалось, что взглянул он не без робости), Рагнахар размахнулся и, исполняя тот самый древний и сравнительно честный обычай выбирать суженую, бросил девушкам золотое яблоко.

Толпа замерла, исторгнув из себя восторженное: «Ах!»

Но вскоре ей пришлось ахать снова, так как откуда-то из чердачного окна одного из окружающих площадь домов в небо взвился сверкающий золотой змей, на лету подхватил яблоко, сделал круг над притихшей площадью, по спирали спустился вниз и осторожно, с галантностью, достойной лучших кавалеров столицы, бросил яблоко прямо в руки одной из девиц, стоящей в толпе, за пределами королевского загончика. Потом он раскинул крылья, взмыл вверх и исчез в небесной синеве, прежде чем кто-нибудь успел прийти в себя.

Сайнем от досады цокнул языком: он тоже слишком поздно понял, что происходит. А до чего бы здорово сейчас запустить лесным огнем в хвост этой золотой зверюге и посмотреть, что от нее останется! Сайнему уже приходилось иметь дело с золотым змеем – именно такое обличье принимал Верховный Маг, когда наведывался в спальню к его, Сайнема, матери. Тогда их стычка закончилась для Сайнема плачевно. Во второй раз в Пантеоне счет сложился тоже не в его пользу, и Сайнему пришлось с позором бежать. А сейчас у него есть возможность свести счеты, а он ее упустил! Нет, день у волшебника сегодня решительно не задался – права Десси, нечего было вообще выходить из дома.