Я скользнул взглядом по трибуне, пропустил кучу партаппаратчиков и остановил взор на ветеранах. Старики, инвалиды, горевшие, подстреленные, радиоактивные, с кучей болячек и вражеским железом в теле – но какие глаза! Живые, умные, горящие силой, жизнью и… завистью? Да, мне не померещилось, они смотрели на нынешнее поколение солдат с завистью. Казалось, дай автоматы – и пойдут в бой с самым искренним удовольствием. Гвозди бы делать из этих людей!

Музыка гремела над городом, но на позиции я слышал лишь её обрывки, которые приносил ветер.

Промаршировала пехота, прогромыхали экзоскелеты, безжалостно уродовавшие древнюю брусчатку своими стальными ножищами, проехали бронетранспортёры. Тягачи по одному аккуратно провезли на платформах нереально огромные многобашенные тяжёлые танки. Они ощетинились во все стороны могучими орудиями, блоками неуправляемых ракет, антеннами и ещё бог знает чем, отчего были похожи уже не на танки как таковые, а на передвижные крепости. С каждым новым шагом, с каждой новой прошедшей мимо воинской частью, мне всё больше становилось не по себе. Ладони, поначалу замерзавшие на ледяном ветру, сейчас взмокли и нестерпимо зудели: я то и дело вытирал то одну, то другую о пальто и тихо, вполголоса ругался. Когда же? Когда же, наконец, они сделают то, что собирались?

Когда начнётся?

Я десять раз проверил и перепроверил оружие – пистолет, магазины к нему, а в набедренной кобуре обрез, сделанный из депутатского ружья. Очень уж он мне приглянулся. Даже несмотря на то, что Палыч, который сам и вернул его мне, бурчал: «Целый майор КГБ, а ходит как махновец какой-то».

Неожиданно перед глазами всплыло синее лицо шефа с серыми бескровными губами – лёгок на помине, – и моё сердце ушло в пятки. По виду начальника сразу стало понятно, что дело дрянь.

– Во Дворец Советов! – просипел он, высыпав себе в рот целую горсть таблеток из белой пластиковой баночки. – Живо! Хоть бегом бегите!

– Что случилось, Пал Палыч? – спросил один из наших, подключенных к общей конференции.

– Всё! Всё уже случилось! – невнятно ответил начальник. – Пока мы тут охраняли болванчиков в каракулевых шапках, кто-то созвал всех депутатов Союза на срочное заседание! И мне ни одна сука даже не доложила!

– Так, может быть, всё в порядке, Пал Палыч? – предположил тот же коллега, который спрашивал, что произошло. – Мало ли какие у этих депутатов там дела?

– Да?! – взревел раненым медведем Палыч, заставив меня испугаться, что его сейчас хватит сердечный приступ – и тогда уже точно всё пропало. – Всё в порядке?! Нет, мой юный друг, всё просто охренеть, как не в порядке! Включите телевизоры.