– Но почему бы ему и вовсе не пойти на крайние меры? Просто взять и вырезать всех несогласных во время сна?

– Убить соплеменника ради личной наживы непростительный грех для кочевника. И если остальные гнусные проступки можно замолить или умаслить богов щедрыми подношениями, то это святотатство не имеет срока давности.

– Значит, действовать нужно немедленно! – Рубанул с плеча Ярославцев. – Пока у людей еще достаточно сил для организованного сопротивления, а головы не затуманены голодом.

– И я того же мнения! – согласилась с ним Алтын. – Но почему-то так случилось, что почти все самые сильные и ловкие разбойники примкнули к Рустам – беку и теперь в нашем лагере большинство составляют женщины, старичье и дети.

– Он сделал очень многое, пока вы сидели, сложа руки, и «надеялись на авось». И не такие уж вы слабые и беззащитные. Конечно, платок и камень не могут состязаться на равных в открытом бою с острым мечем…

– Наш кочевой закон запрещает использовать пращи против соплеменников. – Раздраженно попыталась перебить его девушка.

– Ну да! – пренебрежительно воскликнул Ярославцев. – У вас вот-вот начнется гражданская война, а они до сих пор надеются только поиграть в благородство. Да знаешь ли ты, какой лозунг берут на вооружение в этом случае обе противоборствующие стороны?

– Нет.

– «Кто не с нами – тот против нас!». И побеждают те, кто более ревностно и жестче претворяет его в жизнь. Поэтому, как только прольется первая кровь, все ваши хваленые законы полетят в тартарары. Можешь в этом даже и не сомневаться.

– Откуда тебе все это известно?!

– Плавали. Знаем! – отшутился капитан и совершенно серьезно добавил: – У меня нет времени на разъяснение столь малозначимых мелочей. Ситуация развивается крайне стремительно и уже сегодня может выйти из под контроля. Лучше скажи, почему Рустам – бек решил расправиться со мной?

– Ты представляешь для него реальную угрозу. По моим наблюдениям он уже начал приводить в исполнение свой коварный замысел, но тут, так не вовремя появился ты.

– Прежде чем ответить на мой следующий вопрос, хорошенько подумай… И так: «Ты готова возглавить свой народ?!» – вызывающе бросил он ей в лицо, внимательно отслеживая реакцию.

– Да! – после небольшой паузы ответила Алтын. – В нашей долгой истории случались подобные исключения, когда женщина становилась во главе нескольких тейпов и даже кочевий.

Ярославцев внутренне просиял, однако радоваться было еще рановато.

– Только сейчас это невозможно. – Без утайки выложила свои страхи и сомнения кочевница. – Даже если нам удастся с твоей помощью одолеть Рустам – бека, а так же его прихвостней и заставить соплеменников усадить меня на Священном ковре, я не смогу и полдня удержать в своих руках бразды правления.