— Ну что, — спросил я, хитро улыбаясь, — двадцать километров выдержите?

Если бы они начали презрительно хмыкать, я бы забеспокоился: чрезмерная самоуверенность никому не на пользу. А так — они посерьезнели еще больше и неуверенно покивали. Правильно: не говори «гоп».

— Через десять километров, — добавил я, — будет маленький привал. Около семи вечера.

— А можно я пойду первым? — спросил Нино.

Я покачал головой:

— Нет, ты еще не умеешь держать темп, — и пошел вперед: плечо будет болеть все сильнее и сильнее, а если я пойду первым, никто не сможет заглянуть мне в лицо. Я включил режим транса и, декламируя про себя «Пыль» Киплинга, за два часа промаршировал десять километров, ни разу не остановившись. Здорово: никто из тигрят не пожаловался на усталость.

— Энрик! Стой! — крикнул мне сзади Алекс.

Я обернулся:

— Что?

— Привал.

Я огляделся: редкий сосновый лес. Под ногами невысокая травка пробивается сквозь упавшую хвою — по такой пружинящей почве можно идти и идти. Надо же, десять километров прошел — и не заметил. И птицы поют, а я не слышал. Однако вокруг никаких полянок. Ладно, мы тут проведем минут двадцать. Тигрята, слегка задрав носы, то ли для того, чтобы смотреть мне в лицо, то ли от гордости — прошли и не ныли, непроизвольно выстроились передо мной. Я сбросил рюкзак на землю:

— Молодцы, тигрята! Я вами просто горжусь! — заявил я серьезно. — Привал. Ботинки снять, носки — тоже, лечь на спину, ноги — на рюкзаки. Гвидо, выдай им по шоколадке, пожалуйста.

Малыши повалились на травку.

— Жаль, что они не в виде медалей, — проворчал Гвидо, оделяя детей лакомствами.

Мы тоже задрали носы и чувствовали себя победителями: каких тигрят мы приведем в лагерь!

Ой, не говори «гоп»! Опыт показывает, стоит мне так сделать, как все летит в тартарары. Я загнал поглубже свою улыбку триумфатора.

Через пятнадцать минут я поднялся на ноги. Смертельно усталыми выглядели не столько тигрята, сколько мы сами: рубка тростника — тяжелая работа.

— Пойдем дальше, — тихо произнес я с полувопросительной интонацией.

Ребята покивали и поднялись.

— Еще пять минут, — потянул Нино жалобно.