Альтис выполз из покоев за час до бала, сонный. Он не стремился что-либо делать, плевать хотел на предстоящий праздник, на короля и посольство. Желал только снова засунуть голову под подушку и спать еще пару-тройку суток. На самом деле Альтис около десяти часов провел в верхнем мире. Чудом найдя Данхэ, демон потребовал у того помощи и много времени провел у Ока Мира, над Книгой и у странного стомерного куска чего-то непонятного. В последнем он в конце концов не только разобрался, но и сумел выяснить немало для себя важного. Поэтому сон вовсе не был для демона отдыхом.

— Мать вашу!..

С ошалевшими глазами из дверей своих покоев вылетела Алина, огляделась и мигом спряталась за Альтиса! Почти сразу за ней выбежали три придворные дамы с ленточками, кисточками для макияжа и разными украшениями в руках.

— Они хотят меня раскрасить и выкинуть мою форму! — В ужасе воительница вцепилась в его плечо.

— Ой, командор!.. — тут же защебетали девушки, судя по всему, придворные модистки. — А вам уже прислали ваш парадный костюм?.. Император заказал специально для вас новую парадную форму…

Взглянув на них удивленно, Альтис ничего не успел сказать, как снова встряла Алинка:

— А меня хотят одеть в платье! Ал, скажи им!..

Подавив зевок, Альтис опрометчиво ответил:

— Ну и оделась бы разок…

Несколько секунд висела тишина. Потом демон вскрикнул. Он не ожидал от воительницы такой подлянки! Отпрыгнув в сторону, Пламенный потер бок и демонстративно обиделся.

— За что?!

— Повтори, что ты сказал?! — Алина образовала в ладони сгусток чистой силы, которым убить нельзя, зато больно ударить очень даже можно!

— А что я сказал? — удивился демон и едва успел увернуться от меткого броска. — Дери демоны! Я не хотел! Я вообще спал! Линка! Да больно же!..

— Будешь знать, как мне гадости предлагать!

— Дери нежить!.. — Альтис прикрылся рукой, заполучил синяк и метнулся в сторону. — Не буду больше! Перестань буянить! Даже если тебе придет в голову бредовая идея выйти замуж, я не заставлю тебя надеть платье! Наденешь обручальный браслет в военной форме! Я даже доспех тебе сделаю как мастер материи! Сегодня же! Обещаю!

С сомнением взвесив в ладони небольшой шарик чистой силы, девушка втянула его обратно в кончики пальцев.

— Не очень-то я тебе верю, — сообщила она. Повернулась к модисткам, которые спрятались за дверью и опасливо выглядывали. — Идите отсюда, клуши, раз не знаете, с какой стороны за меч держаться. Я воин, а не девка беспомощная.

— Оружие женщины — ее красота и обаяние! — не выдержала одна из дамочек. Хорошенькая, не слишком юная, но свежая и очень ухоженная. — А сталь и сила — оружие мужчин!