Альтиса в свое время прозвали Кукловодом за непревзойденное умение управлять людьми. Нетрудно догадаться, за что Кукольником прозвали этого весьма искусного некроманта. Он творил умертвий, почти неотличимых от живых. Лучшие его творения умели говорить и сохраняли человеческие реакции, включая свою прежнюю память. У самых лучших даже билось сердце. Можно было бы сказать, что он их воскрешает… но кукла, даже такая совершенная, все равно остается только куклой.

— О нет, прошу вас! — запаниковал Тигран, следуя заранее продуманному сценарию. — Он великий боец! Едва вы бросите ему вызов и… где я найду другого посла?

— Меня заменит мой помощник, — серьезно ответил Рутъен. И обратился на нимадоргском к Альтису: — Давно не виделись, бешеный пес.

— Я бы не смотрел на твою мерзкую рожу вообще, сбрендивший лис, — ответил на том же языке Альтис. — Как тебе в твою голову пришло сунуться добровольно в мое логово?

— Мир решил заключить меж нашими империями, — процедил посол. — Но только не с тобой, отродье Кошмарово!

Демон показал очень неприличный жест, добавил вслух информацию интимного содержания, объясняя, что и как следует сделать Кукольнику с его решениями, предложениями и мнением заодно. И куда после этого стоит пойти, а также чем заняться.

Посол медленно побагровел, пытаясь сдержать ярость. Взглянув на него задумчиво, зная, куда бить больнее всего, демон добавил еще несколько слов о его жене и матери. Посол не сдержался и бросился на демона с кулаками!

Альтис поддел ногой ближайший стул, что стоял у столика, и пинком отправил в своего противника. Но Рутъен перехватил в полете сие подручное… или скорее подножное средство убиения врага и разбил его об Альтиса. Пламенный поймал в воздухе спинку и приложил посла по голове…

Били друг друга посол и демон от души. Опытные, сильные бойцы не стеснялись в выражениях и не избегали грязных приемов! Но сражались не как мастера меча, а в лучших традициях трактирной драки.

Вопреки ожиданиям Тиграна свита не бросилась на защиту своего предводителя. Более того — кажется, они тайком делали ставки на то, кто чего больше поломает!

Вся ближайшая мебель вскоре оказалась разбита в щепы.

Вытерев рукавом кровь с лица, посол сообщил Альтису:

— У тебя чугунная голова, бешеный пес!

— Стальная! — весело хмыкнул демон и неслышно охнул, потирая ребра. — В отличие от твоей деревянной, безумный лис.

Когда они сцепили руки в знак примирения и ритуально поблагодарили друг друга за поединок, Тигран едва сумел удержать на лице постную мину.

«Это сложная страна, — говорил Альтис, готовя к встрече настоящего Тиграна. — Гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Ведешь себя вызывающе — значит, имеешь силу бросить вызов. Не бросил вызов — значит, ты позер. Бросил вызов и проиграл — выпендрежник и слабак. Не даешь повода бросить вызов — ты слаб изначально. Не проиграл, но не остановился вовремя — дурной тон. Сильенец никогда не поймет нимадоргца. Хотя немало беглецов оттуда Серебряная Империя переучила, подарив то, чего у них никогда не было — внутреннюю свободу. И обыкновенный здравый смысл, что для них тоже в новинку. Даже тебе, внук Каина, не удалось познать и понять их дух, несмотря на твои таланты политика. У них совершенно иной менталитет. Это хорошо, что Кукольник выступает послом. Он вменяем. Но воспитан в духе своей страны. Поэтому разговаривать с лисом буду я».