– Я рад, – повторил Ричард. Разжал пальцы – на ладони мерцал зелёный кристалл. – Предвосхищая ваши вопросы – это Искажающий камень. Работа Семи орденов в мире под названием Мельин. Ну, слышали, наверное – Комнинус Страза?

Клара и Эвис молча кивнули. Гринульф с Элен переглянулись, а вот Адель с тревожным видом кивнула тоже.

– Искажающий камень покажет тем, наверху, совершенно невинную картину, – продолжал чародей. – Трое боевых магов совещаются перед штурмом последнего препятствия. Слегка прохаживаются по поводу больной фантазии устроителей. Поминают их родительниц… э-э-э… вы этого не слышали, господа соискатели – и так далее и тому подобное.

– О чём ты, Ричард? – Эвис недоумевала по-прежнему. – Что за тайны, что за шутки? У нас Испытания…

– Именно, – перебил её маг. – У нас совершенно дурацкие, никому не нужные, нарочито переусложнённые Испытания. Посмотри на них, Эвис. Посмотри – это же готовая команда для Гильдии. Готовая группа. Адель, теоретик и мастер заклинаний; Грин, отличный боец, с неплохой устойчивостью к чарам – недаром у него йотуны в далёких предках; Элен, мастер на все руки – и мечом, и сталью, и целительство знает!..

Все трое соискателей дружно залились краской.

– И что с того? – по-прежнему не понимала Эвис.

Клара молчала. Испытания не слишком нравились и ей тоже; но то, куда клонил д’Ассини, нравилось ей ещё меньше.

– Они все трое, – с напором проговорил Ричард, – более чем достойны членства в Гильдии. Подучить на практике, на не самых сложных заданиях – и их никто не сможет сдержать. До Испытаний допущены и впрямь лучшие из лучших. Вот только, вместо того чтобы стать командой, боевыми товарищами, они сделались соперниками. Зачем, для чего?..

– И ты решил поведать всё это нам именно здесь? – Клара подняла бровь. – Рискуя быть услышанным?..

– Никакого риска нет, – зло оборвал её чародей. – Мессир Архимаг очень сильно невзлюбил нашу Гильдию, и я знаю почему!.. Ему все на нас наговаривают!.. Лекаришки, ветродуи, фокусники!.. Парфюмеры, сожри меня дракон, ничтожные нюхачи – и те!.. Нам завидуют, нас боятся!.. А мессир теперь брезгует нами, хотя сам начинал в нашей изначальной Гильдии!..

«Это было правдой. Мессир Архимаг и в самом деле от боевых магов отошёл», – подумала Клара. Но всё равно, наговаривать на владыку Игнациуса? На мессира, которого она знала с малолетства? Её наставника, внимательного, требовательного – но и помогавшего, терпеливо разъяснявшего, втолковывавшего ей непонятное, пока наконец не наступала ясность?..

– Ричард, – она резко поднялась. – Не знаю, куда ты ведешь и зачем. Но слушать наговоры на милорда мэтра за его спиной я не стану. У нас в Долине не тирания. Господин Архимаг – не диктатор. У нас есть Совет…