– Держите её! – Клара прыгнула в воду, рубя направо и налево; Элен, сообразив, ухватила Адель за руки, плюхнулась на пятую точку, упершись сапогами в скальные выступы. Гринульф с д’Ассини последовали примеру Клары; Адель же верещала, извивалась, пытаясь вывернуться из крепких объятий мультисерпента, однако щупальца держали крепко. Она уже по бёдра ушла под воду.

– И-и-и!.. Отпусти, тварь, отпусти, отпусти, отпусти!..

Тварь, разумеется, только сочилась вонючим паром из ран, но не отпускала. Рывок – Элен не удержалась, покатилась кубарем и Ади мигом оказалась в озере по самую шею.

– И-и-и!!!

– Демоны и бездны! – Клара орудовала шпагой как заведённая. – Тяните её, тяните все разом!.. Она же утонет!..

– Нет, – выкрикнул Ричард. – Гринульф! Помоги Элен, тяни – я в воду – Клара, рубим, если нет – мы прекращаем Испытания! Все, разом, прекращаем!

Это было право каждого куратора – прервать Испытание досрочно, правда, значило это сход с дистанции, провал и неудачу. «А в нашем случае, – подумала Клара, – вообще никто его не пройдёт. Ну и год нынче…»

– Погоди! – взвизгнула Эвис; она выкрикнула витиеватую вербальную формулу, больше смахивающую на ругательство.

Мгновение ничего не происходило, а потом начерченная второпях магограмма ослепительно вспыхнула, каверну сотряс удар грома, озеро всплеснуло так, что магов окатило холодными брызгами с головы до ног, а бедная Адель и вовсе нырнула с головой.

Но ненадолго. Потому что по полу каверны от магограммы до противоположного края, прямо через озеро, с оглушительным треском пробежала извилистая трещина, с каждой секундой становившаяся всё шире; она ветвилась, кое-где обваливалась, открывая чернеющую под полом бездну. Вода с шумом устремилась в трещину, а мультисерпент, являя редкую для неживого конструкта сообразительность, отпустил Адель и с похвальным проворством ринулся в ещё сокрытые глубины.

Огни в колоннах на миг засияли как маленькие разноцветные солнца – и погасли. Негатор перестал действовать, и Ричард сразу же зажёг над головами магический светоч.

Адель, отплёвываясь, сидела на каменных ступенях – мокрая, испуганная, очень злая, но целая и невредимая. Вода из озера с бульканьем и плеском уходила в трещины, и на месте озера действительно открывался запутанный каменный лабиринт: ходы, как в раковине моллюска, – достаточно просторные, чтобы в них мог пробраться человек; разветвления, отверстия, уходящие неведомо куда. И где-то там, внизу, в этих самых глубинах, трепетал голубоватый свет.

Мультисерпент скрылся, будто и не было.

«Ай да Эвис! – Клара ощутила лёгкий укол зависти. – Как это она поняла? Структуру заклятия – откуда взяла? Да ещё так с ходу!.. Я вот такого и не припомню сразу, надо в справочниках рыться, в трудах по истории магии…»