— Почему ты так решила? — улыбнулся он в ответ и обнял Риту за талию.

— Ты не хочешь взять меня с собой на Житницу, — Рита посмотрела на него снизу вверх, и, прижавшись к груди, поцеловала в губы.

— Не переживай, — попросил он, когда она отстранилась в сторону, — разведка только начинается и все успеют побывать на Житнице. Поверь мне, ещё и успеет надоесть эта планета. А лучше Кати никто не сможет меня подстраховать, если возникнет необходимость.

— Да знаю я, — вздохнула Рита и улыбнулась, — или ты думаешь, что я ревную к этой бедной девочке?

— Вот ещё, — рассмеялся Сергей, — когда ты улыбаешься, ты просто неотразима.

Поцеловав Сергея ещё раз, Рита отошла от него.

— Удачной разведки, — прошептала она, — не слишком рискуй и быстрее возвращайся, а то я уже соскучилась.

Встретившись с Катей в гардеробной, Сергей надел лёгкий скафандр и помог одеться девушке. Прикрепив к скафандрам видеодетекторы, они направились в ангар, где вокруг разведывательного катера хлопотали техники, завершая его последнюю проверку перед стартом.

Заняв кресло пилота, и подсоединив скафандр к бортовой системе подачи воздуха, Сергей загерметизировал шлем и спросил, сидевшую рядом Катю:

— Не боишься?

— Дядь Серёж, — по старой привычке ответила Катя, — я давно перестала бояться, а с вами готова идти хоть в ад чертей заставлять работать.

Наблюдая, как техники покидают ангар, Сергей начал включать системы катера в рабочее положение.

Едва загорелся малый экран связи, на нём появилась Рита.

— Не забудьте взять пробы воздуха в стратосфере, — напомнила она Сергею.

— Хорошо, — Сергей улыбнулся и включил прогрев двигателей, заметив, что за последним техником закрылась внутренняя переборка.

— Катя, ты готова? — спросил он, продолжая активировать катер.

— Да, готова, — ответила Катя, подсоединив свой скафандр к магистрали, она загерметизировала шлем и включила внешний динамик.

— Прекрасно, — Сергей нажал клавишу готовности экипажа.

Загорелись цифры на табло таймера, застегнув пряжки ремней, Сергей откинулся на спинку кресла, ожидая старта.

Едва цифры на таймере обнулились, открылись створки ангара. В следующее мгновение Сергей почувствовал сильный толчок в спину — сработала катапульта.