Глава 41

УЛА С НЕКОТОРЫМ ВОСХИЩЕНИЕМ смотрел на репульсорную платформу, поднимавшуюся над южным полюсом планеты. Станция была огромна и хорошо защищена, а соорудили ее гексы в мгновение ока. Если Страйвер хотел кого-то убедить в правильности своей теории геометрического роста, то доказательство было прямо перед глазами.

- Зачем орбитальная станция на полюсе? - спросил Джет. - Она там бесполезна.

- Почему?

- Потому что на высокую орбиту проще добираться с экватора, а им же надо в космос. Я прав?

Ула пожал плечами. Орбитальные станции имели разное применение - обычно они использовались как пересадочные пункты, висящие неподвижно над поверхностью планеты. Кроме того, они могли служить оборонительными платформами или дворцами, демонстрирующими богатство хозяина. Кто ж разберет, что именно нужно гексам? Он по- прежнему не знал всего, на что они способны.

- Огонь по этой штуке! - на всякий случай приказал Ула объединенному флоту. - Сбейте ее!

«Верховный» выдал вялый залп в сторону орбитальной станции, но было видно, что Калиш держит значительную часть своих сил в резерве. «Комменор» вообще никак не отреагировал.

- Вы что, не слышали, капитан Пипалиди? Нельзя, чтобы эта штука вышла за пределы атмосферы.

- Я должна обеспечить безопасность оставшихся кораблей, - ответила командир республиканского контингента. - Если «Верховный» перенацелит на нас орудия, пока мы будем заняты другим, мы окажемся беззащитны.

- Если гексы сбегут, проиграем мы все.

- Пускай Калиш занимается.

В отчаянии Ула стукнул кулаком по приборной панели.

Джет с укоризной посмотрел на него:

- Эй, не заводись.

- Просто все это так... так бессмысленно! Зачем цапаться друг с другом? Всего-то нужно поработать вместе еще чуть-чуть - и у нас появится шанс.

- Они слишком похожи. В том-то и проблема. Так бывает в примитивных обществах, когда раскол делит паству на две близкие, но не идентичные секты. И те ненавидят друг друга сильнее, чем врага.

- О чем это ты? Империя - не какое-то там примитивное общество.

- Но принцип тот же. Похожие иерархии с доминирующей кастой жрецов; похожие верования, но разные ритуалы; соперничество из-за территории...

- Прекрати, - сказал Ула. - Это нисколько не утешает.