- Мы будем приземляться на скалистой поверхности, - сказал Ретиф. - Может быть, не следует сажать грузовое судно с аптекарскими принадлежностями?

- Медицинские принадлежности? - проскрипел Маньян. - Вы же знаете, я не прибегаю к препаратам до самых крайних случаев. Думаю, парням в пещере также наплевать на них.

- Глупо так ошибаться в посадочных координатах. Это меня удивляет, - сказал Ретиф. - В этом месте, как вы знаете, поставлены опознавательные знаки.

- Может быть, они отказали, - безразлично произнес Маньян. - Сейчас вам следовало бы осмотреть технику, Ретиф. Я же, как глава миссии, пожалуй, буду вращаться в высшем обществе, на светских раутах, увеселительных прогулках, утомительных и скучных. Конечно, нужно согласиться, что эти маленькие неудобства сопровождают всякого уполномоченного властью.

- А как же быть с пропавшим послом? Вы будете заниматься им до или после увеселительных прогулок? Я имею в виду некоторые... неудобства.

- Честно говоря, Ретиф, - сказал Маньян конфиденциальным тоном, - я думаю, что мы найдем его превосходительство где-нибудь в убежище, за пару часов. И мы замнём это дело, как обычно бывает в таких случаях...

- Приготовиться к посадке... - голос капитан прорезал наушники дипломатов. - Счастливого приземления, джентльмены, и присмотрите за опускающимся судном...

С ужасным креном, как будто ударенный огромным ботинком, посадочный модуль скакнул и вбок от корабля-матки и устремился вниз, в туманную атмосферу Квахога...

3

3

- Господи, Ретиф! - захныкал Маньян, стараясь перекричать свист ветра и вглядываясь через армированный иллюминатор спустя несколько мгновений после не очень мягкого удара о поверхность. - Здесь же нет ничего, кроме голых камней и пыли, если не считать тех безобразных черных туч, что несутся над нами. Что же случилось с дворцом Его Верховности?

- И встречающие, кажется, тоже запаздывают, - заметил Ретиф.

- Господи, не полагаете же вы, что и мы ослепли, потеряли координаты и тоже спутали посадочную площадку, как и наши предшественники?

- Если мы и ошиблись, то, пожалуй, на то же самое расстояние. Посмотрите.

Маньян взглянул и ахнул.

- Кажется, это посадочный бот нашего корпуса!

- Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных ветром пластин, - согласился Ретиф. - Ну, пойдёмте, мистер Маньян. Не надо заставлять ждать Его Верховность.

Маньян, кажется принял серьёзное решение.

- Я думаю, мы находимся перед непредвиденным препятствием, - твердо сказал он. - Однако, первое свойство дипломатов - приспособляемость.

- Вы правы, мистер Маньян. Что же вы намереваетесь делать?