Маньян смутился.

- Вы выглядите смущённым, - заметил глава дипломатического ведомства. - Должно быть, вам совершенно ясно, что мы должны предупредить появление гроуси и не позволить им воспользоваться Квахогом для очередного демарша против нас.

- Может быть, они обойдут Квахог? - робко предположил Маньян.

- Обойдут? И потеряют несколько очков в нашей большой игре? Не будьте наивным, Маньян. Вы знаете, как они ценят очки.

- Я понимаю, сэр. Но, однако, почему бы нам не сделать широкий жест и не уступить им эту планету?

- И таким образом самим потерять очки? Нет! - отрезал заместитель и добавил: - Его Верховность, честно говоря, ещё недостаточно хорошо изучен нами. - Он нахмурился. - Я буду откровенен с вами. Мне кажется, что существует определённая вероятность того, что он вынашивает явно империалистические планы. Поэтому Раф Фокс был отправлен туда, снабженный инструкциями определённого типа. И поспешность, с которой он исчез, пожалуй лучше всего говорит, что Его Верховность не дремал ни секунды.

- О моем назначении, - сказал Маньян, - могу ли я рассчитывать на некоторую сумму из пенсионного фонда?

- Ни в коем случае, - гавкнул заместитель секретаря. - Смотрите, Маньян, это поручение может оказаться мельничным жерновом для вашей карьеры. То есть, я хочу сказать, поворотным пунктом.

- Жалко, - вздохнул Маньян. - Ах, как жалко, что я не знаю языка.

- Вот как? Странно. Согласно вашей анкете, вы свободно говорите на языке Слагов и червей. Так что...

- К несчастью, я освоил только старый язык, на поясном диалекте.

- Ба, Маньян, вы скромничаете. Я хочу, чтобы вы отправились туда и вернулись к нам, овеянный славой.

- Ну, а что о Его Верховности? Как я смогу найти его среди ваших амеб?

- А это уж ваша проблема, Маньян. Сейчас вы и Ретиф быстро должны отправиться на ваши рабочие места. Ваш персональный бот отчалит через шесть с половиной часов.

- Я ещё хотел бы спросить, сэр, - сказал перед уходом Маньян. - А не отправить ли нам туда для начала пару канонерок? Ну, для того, чтобы освоиться с местом?

- Хм, чепуха! Вы отправляетесь с задачей разыскать Рафа Фокса, а не с местной дикой природой, - заместитель секретаря вперил свой испытующий взгляд в дипломата: - Мы рассчитываем на вас, джентльмены. И помните девиз корпуса: "Возвращайтесь с чемоданом или на нём!"

2

2

В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным взглядом:

- Просто невозможно быть выдающимся, - пожаловался он. - И это вся моя награда за многолетнюю безупречную службу - быть посланным на червячную ферму!