Королевский дворец смотрелся величественно и как-то чересчур спокойно, будто самым большим потрясением за последнее время был ливень три дня назад. У дворцовых ворот, помимо скучающей охраны, в тени разлапистого дерева стоял брат Хэйл. Он склонился в поклоне и трижды стукнул правым кулаком по груди. Стражи ворот приосанились.

— Рад видеть вас в добром здравии, Ваше Высокопреосвященство, — произнес он, затем обернулся к страже и добавил: — Король ждет нас.

Кардинал и Призрак прошли под сень тенистой аллеи, которая тянулась до самого главного входа во дворец.

— Говори, — позволил Грюон.

— Ваша Светлость, — зашептал Призрак, — я не мог связаться с вами. Кардарах не прибыл ни разу за все время. Я исправно ждал его. Подзывал условленным знаком, но все зря. Лишь прошлой ночью он принес весть о вашем прибытии.

— Он был. Но не показывался по моему наказу. Так что я всегда знал, что происходит, в большей или меньшей степени.

— То есть вы знаете, что…

— Что Кашш решил все сделать по-своему? — пресвитер снисходительно усмехнулся. — Конечно. Он всегда так поступает. Что ему договор с каким-то смертным? Безусловно, он его нарушил при первой удобной возможности.

— Ваше Высокопреосвященство! — воскликнул брат Хэйл. — Но Аббук…

— Прости меня, друг. Я знал, что он попробует это сделать. Я не мог открыть тебе всю часть плана, иначе он бы все понял, — кардинал остановился и коснулся плеча Призрака. — Но я предпринял все меры, чтобы ты остался в живых. Риска почти не было.

— Господин, — брат Хэйл восхищенно выдохнул, — вы осмелились…

— Еще как. Еще как осмелился. Но об этом потом. Скажи, король и Женуа извещены, как я просил?

— Да. Король уже ожидает вас. Надо сказать, он последнее время в весьма дурном расположении духа. Сны, что он видит под датурой, лишены всякого смысла. Я, насколько мог, старательно записал их для вас, но мне кажется, что…

— Предсказания осквернены Аббуком. И пока он рядом, Марк Ирпийский как прорицатель не лучше плевка на заборе. Его разум отравлен и запуган. То же самое должно было произойти с тобой, и я уверен, что Аббук не совсем понимает, отчего же ему не удалось одурманить и тебя. Но давить он не стал, потому что Кашш уверен, что ты вот-вот сломаешься и без того. Ведь ему нужны слуги, что собственной волей приняли его яд. Ты же отверг, хоть и не ослушался его посланника.

— И все-таки, — брат Хэйл покачал головой, — Ваша Светлость, я видел, что сделал Аббук. Я видел, что он делает в подземельях замка. Ваше Высокопреосвященство, при всем уважении, как его можно одолеть? Он… Я беспокоюсь за вашу жизнь.