Вариант, в котором Габи сама обращалась к кому-то за помощью, девушка даже не рассматривала. ОНА – и просит о помощи какое-нибудь быдло? Это во-первых. А во-вторых – как она объяснит свой маскарад? И даже если и сможет придумать что-то правдоподобное – ради шутки там, или хотела посмотреть, как живут простые люди, – о свободе можно будет забыть, ее в лучшем случае запрут в Хефлинуэлле и не позволят без охраны и надзора и носа оттуда высунуть, в худшем – отправят в монастырь святой Бригитты, как не раз грозил ей в последнее время Гарет, а совсем в кошмарном – она вернется в Маскарель, к матери. Мама… Мысль о том, как отреагирует графиня Маскарельская на ее приключение, придавала Габи решимости и сил. Она справится сама! Она справится!!! И первая посмеется над собой сегодняшней.

Пока же смеяться как-то не получалось. Когда она наконец-то созрела для того, чтобы обратиться к какому-нибудь прохожему за помощью, дорога вдруг словно вымерла. Наступил полдень, и крестьяне устроились перекусить, женщины отправились на обеденную дойку, а прочие путники, зная, как тяжко путешествовать под полуденным солнцем, когда на дороге с юго-западной стороны даже тени нет, задержались в трактирах или в тени придорожных деревьев, на берегу Ома. Габи изнывала от жары и жажды, и чуть ли не плакала от боли в ногах, а стена все тянулась и тянулась, не подавая никаких признаков близких ворот. Справа тянулся огороженный плетнём овраг, заросший лозняком, в гуще которого журчал Ом, слева – бесконечные выпасы, а сверху, с безоблачного неба, палило безжалостное солнце. Заметив на выпасах группу молодых березок, Габи поняла, что спрячется там от солнца, и плевать на все. Рано или поздно, но ее начнут искать. Может, Беатрис сообразит послать за нею тайно? А не сообразит – все равно. Сейчас Габи была согласна на огласку, на монастырь, на что угодно, только бы все это кончилось, кончилось, кончилось!!!

Когда она подошла ближе, оказалось, что место занято: в теньке расположились с пивом и пирогами двое молоденьких школяров. Как многие мальчишки, они учились на последние родительские деньги, были бедны, как мыши, и веселы, как… как и положено мальчишкам шестнадцати-семнадцати лет. Увидев хорошенькую деревенскую девушку, они толкнули друг друга, вскочили, утирая рты и нагловато скалясь:

– Привет, красивая! Ищешь компанию? Ты по адресу!

Габи замерла. Она уже настроилась на то, что сядет, отдохнет от пекла, остынет, снимет обувь… Но, может, и к лучшему?

– Не скажете ли… – Выдавила она из себя, пытаясь говорить вежливо, – далеко до ворот?