«Листок оставил здесь человек с белёсым лицом. Он привёл меня сюда и оставил мне карту. Он хочет, чтобы я отправился в Центр. Чтобы я нашёл там Очищение, ответы на все вопросы. Чтобы я избавился от всего мусора, который скопился в моей голове, чтобы я очистился от него».

С блаженной улыбкой Кеорт прижал руку к груди: сложенный вчетверо листок прощупывался сквозь ткань. Теперь конечная цель ясна. Самая важная часть пути – добраться до Центра, чем бы он ни был.

Он направился к выходу, уже не думая, куда исчез бледный человек.

Кеорт вдохнул сырой туманный воздух Дит-сити, посмотрел на чёрную яму позади, на уходящие вниз ступеньки. Там больше нечего искать.

Он прижал руку к груди, разогнулся, стараясь почувствовать под бронёй сложенный листок. Улыбнулся, глядя в белое светящееся небо, прикрыл глаза. Амфитеатр заполнился зрителями; их было много – десятки, сотни зрителей, и они все стоя аплодировали его успеху. Кеорт рассмеялся, в шутку раскланялся, выпрямился и тут же осёкся. Оборвавшийся смех пугающим эхом раздробился среди руин.

Люди. Настоящие. В проломах стен, на остатках перекрытий. Они появляются из тумана, словно материализовавшиеся призраки.

У одного из них смуглая кожа, тонкие черты – скорее всего, араб. Справа от него, на вершине сломанной плиты – невысокий чернокожий. В обваленном оконном проёме – загорелый блондин. Их было много, они были повсюду – справа, слева, впереди, наверху. Каждый смотрел на спуск к подземным этажам. На Кеорта.

В руках у каждого покоилось оружие, такое же разное, как они сами. На каждом бронекомплекты разных моделей и разных марок. На одном «Судия» – модифицированный вариант устаревшего армейского образца. Нортмаркский глаз, выдавленный на груди, неумело закрашен. У другого, азиата, причудливые наплечники – скорее всего, он из «Ай-Ю-Джи». Эмблема компании счищена с кирасы вместе с краской. Ещё один в угловатом комплекте, чем-то напоминающем средневековые доспехи – броня «Архангел», наследие «Леннокс групп», среди готических руин смотрелась неожиданно уместно. На месте эмблемы белело пустое пятно.

Их было много, и они все разительно отличались друг от друга, и ни у одного не было видно логотипа хоть какой-то компании.

Ни один не произнёс ни слова. Кеорт смотрел на них, они – на него.

Тишину нарушили приближающиеся шаги – тяжкие, как надвигающийся рок.

На остатки контрольно-пропускного пункта взошёл худощавый человек. Несмотря на его средний рост, он отчего-то казался огромным, излучающим некую мощь – её нельзя было увидеть, но невозможно было не почувствовать. Все обернулись к нему, а он остановился на куче обломков, словно это был постамент или сцена. Безупречная осанка, прямая спина, лицо с орлиным римским носом, обтянутое дублёной морщинистой кожей, похожей на высохшее твёрдое дерево – всё вызывало инстинктивное уважение и неконтролируемое желание пригнуть голову и ссутулиться.