Только в лесу Кеорт уловил изменение звукового фона – что-то прекратилось, он перестал слышать некий звук, к которому он уже привык за несколько дней нахождения в крепости. Всепроникающий, неуловимый, но постоянный гул, слышимый не ушами, а как будто самим мозгом. В лесу был только шум хвойных ветвей под морским бризом, от которого голова отдыхала.

Снаружи крепость напоминала толстую оплавленную свечу, вырастающую из горок натёкшего воска – смазанные очертания, округлые формы, перетекающие друг в друга. Весь аванпост казался монолитной полимерной отливкой.

Внутри крепости непрерывно сновали туда-сюда люди с татуировками на лицах. SECURITY, MEDIC. SCOUT. WORKER – каждый следовал по своему специальному, наиболее рациональному маршруту. Пойди кто-нибудь из них куда-то не туда, очередная дверь не открылась бы перед ним, а голос сверху дал бы детальные указания, как ему сориентироваться по линиям и вернуться на верный путь.

Кеорт подумал, что, если бы крепость была построена из прозрачного материала, она была бы очень похожа на муравьиную ферму.

Единственным помещением, куда его пропустили двери, оказалась столовая. Он приходил туда несколько раз, и всякий раз в небольшом гулком зале всего несколько человек сидели, склонившись над своими тарелками и подносами. Кеорт прикинул, что столовая и не смогла бы вместить всех сотрудников, которых он здесь встретил, хотя вряд ли он видел всех в своих блужданиях по коридорам. Видимо, в крепости не было таких понятий, как общее обеденное время или рабочая смена, и никто не рассчитывал, что все сотрудники когда-нибудь соберутся вместе.

Сидящие за столами не обращали на Кеорта внимания, пока он наполнял свои тарелки из автоматических раздатчиков, шёл между ними с подносом, и даже когда садился между ними. Они не говорили и не смотрели ни на него, ни друг на друга. В столовой звучал только звон ложек и вилок и звук шагов, когда кто-то приходил или уходил.

Серые стены столовой разнообразили лишь схематичные изображения, грубоватые, похожие скорее на пиктограммы, чем на работу художника. Чаще всего они говорили о чём-то непонятном. Одна из них демонстрировала людей за столами, склонившихся над тарелками, вызывая у Кеорта фрустрацию – окружающие были настолько похожи на фигурки из линий и кружков, что на мгновение он сам показался себе лишь частью пиктограммы на стене.

Было всего одно изображение, включавшее в себя слова. Оно иллюстрировало некую последовательность, и под малопонятными символами, означавшими, скорее всего, людей, одно за другим шли слова: «коллектив», «множество», «объединение», «растворение», «расширение», «могущество», «величие».