На лестнице стало легче – можно было навалиться корпусом на гладкие перила и съезжать по ним, перебирая ногами ступеньки. Но даже так ему показалось, что он спускался в холл несколько часов.

Через холл он то шёл, то полз. В конце концов добрался до наружных дверей и кое-как открыл их, навалившись всем телом. Створки дверей казались тяжёлыми, как будто были сделаны из цельного дуба.

Внутренний двор затапливал серый полумрак, какой бывает на самом рассвете. В нём округлая стена периметра крепости казалась зыбкой и походила на мираж. Или на сон.

Он вышел под предрассветное небо, глубоко вдохнул воздух, прохладный и сырой, и тут же мучительно закашлялся. В пелене выступивших слёз стоящий посреди двора «Харон» стал ещё сильнее напоминать уснувшую птицу.

Кеорт выпрямился, дыша мелко и часто, как собака. Округлые стены плыли в сумрачном свете, когда он, не чувствуя ног, шёл к выходу из двора. Ворота впереди были открыты.

На асфальте, кольцом окружающем крепость, алела большая яркая лужа. Скрадывающий цвета утренний свет, выбеливший россыпь стреляных гильз рядом с лужей, будто бы не смог ничего сделать с кровью.

Она была настоящей. И всё вокруг тоже было настоящим.

«Это не сон. Это происходит на самом деле».

Кеорт посмотрел на побитую пулями стену, на затянутый густым туманом лес. Ощущение нереальности происходящего начало отступать.

Здесь всё происходило по-настоящему, но уже закончилось. «Я опоздал. Я оказался слишком слаб».

Артон Эгер никогда не допустил бы такого провала. Наверняка он уже побывал здесь. Теперь придётся узнавать у него, что здесь произошло.

В голубоватой призрачной дымке между деревьями родилось какое-то движение. Дымка заколебалась, в ней появились дрожащие очертания людей.

«Это охранники крепости? Или те, кто напал?»

Фигуры приближались. Казалось, всё вокруг замерло, не осталось в мире никакого движения – только медленно двигались через туман тёмные силуэты. Кеорт ждал.

Сумрачная пелена выпустила четверых в экипировке «Синклер медтек». На плече одного из них покачивались две винтовки – штатная медтековская GR-244 и ещё одна, чужая.

Люди несли из леса два тела.

Одно женское, светлые волосы перемазаны в крови. На щеке женщины татуировка «GUARDIAN-19».

На втором, безвольно висящем в их руках, были брюки военного покроя и бежевая длиннополая куртка. Его всё время заслонял идущий впереди охранник, но Кеорту показалось, что он разглядел лицо с римским носом, будто выточенное из сухого дерева. Сердце отчего-то сжалось и тут же отпустило, когда мертвеца стало видно чуть лучше: это не ментор Крон, лицо незнакомое, в отличие от яркой эмблемы на его рукаве – многорукий и многоногий человек на фоне солнца.