Спецы отвлекали меня согласованиями доделок и переделок. Из разговоров с ними я понял, что тамбовские специалисты – обыкновенные дилетанты, которые где-то что-то когда-то слышали.

Но в условиях полного отсутствия знакомых с техникой людей приходилось пользоваться услугами оборотней, которые хоть что-то помнили из прошедшей эпохи.

Наконец шайтан-арба была готова к выезду. Механик Тимур сетовал, что ему не дали установить на пулемет с вращающейся турелью прозрачный колпак.

Дело было, конечно, полезное, но я не мог позволить горе-конструкторам и дальше самовыражаться за счет задержки отправления. С меня хватило малонужного пленочного гермоотсека для приема пищи и отдыха без защитных костюмов. Будто мы собирались неделями жить в Мертвом городе. Пока чинили аэросани, в бывшей столице был запущен еще один генератор.

Память того, кем я был раньше, отчетливо опознала ощущение затхлого подвала. Так пахло в Мертвом городе в начале моровой зимы. Теперь, спустя сотни лет, синдром «Х» готов был начаться снова.

Небо было ясным, обещая теплый весенний день. Где-то за Клязьмой вставало солнце. Работные люди выволокли из сарайчика у пристани наш транспорт. Вскоре экипаж пробовал системы, производя последнюю перед рейсом проверку. На холостом ходу крутились винты, в проводах проскакивали искры.

Народ, опасливо оглядываясь на десантный отряд, подмазывал искрящие места варом и заматывал еще жидкую смолу тряпками.

Князь выделил мне в помощь пятерых бойцов, бывших гвардейцев, ныне осужденных и отбывающих срок в колонии в Судогде. Я не стал просить никого из своих. После смерти Кастета и Семена я не чувствовал себя вправе подвергать опасности друзей.

Все понимали, что шансов уцелеть в экспедиции немного. Однако князь сумел убедить зэков, пообещав деньги семье в случае гибели кормильца, прощение, возврат наград и званий при удачном исходе. Или вырезать весь род до седьмого колена, если что-то пойдет не так.

Все знали, что кто-то из членов экспедиции – сотрудник тайного приказа, которому достаточно свистнуть в рацию, чтобы палачи-живодеры поволокли близких в пыточные подвалы.

Оттого тертые жизнью мужики курили в усы самокрутки, тихонько прикладывались к заветным флягам с горячительным и молчали, глядя в пространство ничего не выражающими глазами.

Собственно, так и должны были вести себя герои, добровольно спасающие все человечество. Я не знал их имен и обращался по номерам, нарисованным на спине и груди смертников.

Князь экипировал нас по первому классу: АЕК-971, ручные гранаты, CZ-75 вместо набивших оскомину ПМ, рации, бронежилеты, «Сферы» на голову, арамидные негорючие комбинезоны, ОЗК, а главное, дал фильтрующие и изолирующие противогазы.