– Когда пала Столица? Четыре года назад? Пять? Вот с тех самых пор.

– Вы помогли им победить Королевство, а они за это бросили вас в тюрьму… – проговорил молодой рыцарь. – В этом – все Владыки.

– На самом деле, они все разные, – сказала леди Александра. – И в их рядах тоже нет единства. Молодые против старых, имеющие собственную Республику или Протекторат против беззвездных – это в основном бывшие королевские Драконы… Там куча своих противоречий. Когда-то мне казалось, что на них можно успешно играть.

«И доигралась!» – подумалось Эдуарду не без доли неуместной мстительной радости, которой, впрочем, тут же устыдился.

– При Улье в самом деле королевское войско первым напало на Драконов? – спросил он вместо этого.

– Это уже не было королевское войско, – покачала головой графиня. – Это была армия Князей Чужих. И – да, они нас атаковали, едва наша эскадра вошла в систему. По счастью, мы были готовы к такой встрече и тут же ответили, но первый удар нанесли они, не мы. Завершись битва до появления из системы Улья королевского авангарда – все сложилось бы по-иному. Скорее всего, не было бы ни реконкисты, ни падения Столицы. Насколько мне известно, Владыки не вынашивали планов захвата Королевства. Согласно договору, им было обещано большинство систем Чужих за пределами Пограничного Герцогства, и их это более чем удовлетворяло. Но маховик гражданской войны уже раскручивался неуправляемо, и остановить его скоро сделалось невозможным. Хотя кое-кто и пытался. Я, например. Или «главы» Владыки Константина. Но после гибели Константина, прибывшего для переговоров на Руггеру и угодившего там в засаду, устроенную этим молодым идиотом, герцогом Руг, пути назад уже не было.

– Почему вы называете войну между Королевством и Драконами гражданской? – задал вопрос Эдуард. – Сами Владыки зовут ее реконкистой, то есть отвоеванием?

– Потому, что с обеих сторон в ней сражались люди, человечество.

– Но Драконы…

– Истинная драконья кровь давно ушла в хаос. Вам приходилось когда-нибудь бывать на борту молодого Дракона, только вышедшего из Гнезда? – спросила она внезапно.

– Нет, – покачал головой молодой рыцарь. Он и на борту старого-то Дракона не бывал.

– Это вам не «седло», это совершенно чуждая нам машина. В ее кривых креслах невозможно толком усидеть, из кресел – дотянуться до кнопок на пульте, сама система управления – совершенно нелогичная, нечеловеческая, не удивительно, что без помощи Владык мы в ней так и не разобрались. Прежде чем Дракон отправится в свой первый настоящий полет, многое в нем приходится перекраивать вручную. Но и потом он остается пусть и послушен, но не дружественен человеку. Например, женщина не может выносить на борту ребенка. Помните Гнездо? Помните его Черный Трон? Его узкое сиденье, в которое приходится втискиваться чуть ли не боком, нелепые длинные подлокотники? Экраны – чтобы на них посмотреть, необходимо встать? Верфь не такова, там все удобно и продумано. Гнездо же, как и его порождения, создавались не для людей – для существ, отстоящих от нас, наверное, не ближе, чем Чужие. Для прежней, истинной драконьей крови. Не ведаю, куда она делась, возможно, процесс вливания в нее людей шел постепенно, не один десяток или даже не одну сотню лет. Но результат мы видим. Драконья кровь переродилась. Желая того или нет, люди победили Драконов. Победили изнутри. Поэтому теперь споры между Гнездом и Верфью – внутреннее дело человечества. Гражданская война.