Конвой покинул Эдуарда наверху у лестницы, спускался вниз и шел по коридору он уже в одиночестве. До самого тронного зала молодому рыцарю не встретилось ни души, но чувство, что не одна пара глаз отслеживает каждый его шаг, каждый жест, каждый поворот головы и каждое моргание век, не покидало Эдуарда ни на миг. Впрочем, ему было все равно.

Елена сидела на нижней ступени увенчанного Черным Троном ярусного постамента, уперев локти в колени и положив подбородок на сжатые кулаки. На ней было длинное синее с серебром узкое платье, на голове – золотой герцогский венец, как будто бы немного съехавший на бок. Взгляд Хранительницы Гнезда был устремлен в пол, и на звук шагов она не оглянулась.

Грудь Эдуарда сдавило, словно на нее навалилось посадочной опорой «седло». Не дыша, он приблизился к девушке. Та по-прежнему его будто и не замечала.

– Эль! – попытался окликнуть подругу детства молодой рыцарь, но из горла его вылетел лишь сиплый кашель.

Елена продолжала изучать касающийся пола подол собственного платья.

– Эль! – повторил Эдуард. На этот раз у него вышло отчетливее. – Это я, Эд!

Наклонившись, он попытался взять ее за руку. Девушка безропотно позволила ему это, подняв лишившуюся опоры голову и повернув, наконец, лицо к визитеру. На миг молодому рыцарю показалось, что в ее глазах мелькнула тень узнавания, но тут же взгляд Елены вновь сделался равнодушно-пустым.

Посадочная опора, так и не убравшаяся с его груди, выпустила невесть откуда взявшиеся у нее острые шипы, пронзив насквозь сердце и лопнув легкие, словно детский воздушный шарик.

– Эль, это я! – снова прохрипел Эдуард.

Девушка не ответила, однако внезапно поднялась на ноги, подобрала свободной рукой подол платья и шагнула к стене. Эдуард, продолжавший сжимать ее ледяную – он почувствовал это лишь сейчас – ладонь, был вынужден двинуться следом.

В стене оказалась дверца, открыв которую, Елена ввела спутника в просторную комнату, по всей видимости, служившую ей личными покоями. В центре их высилась широченная кровать под серебристым балдахином, у стены стоял туалетный столик с зеркалом-трюмо, рядом – круглый бархатный синий пуф. Противоположную стену почти полностью занимал иллюминатор. В других обстоятельствах Эдуард, вероятно, подивился бы его наличию и уж без сомнения засмотрелся бы на открывающийся из него вид: там из разверзшегося чрева Гнезда в окружении переливающихся огней протискивался в мир новорожденный Дракон. Пока наружу успела показаться лишь передняя его часть, которую принято называть головой, – туловище, крылья и хвост все еще оставались где-то внутри. Пройдет еще не один час, прежде чем Дракон гордо воспарит над Гнездом… Мало кому приходилось воочию наблюдать процесс рождения Дракона, но взгляд молодого рыцаря не задержался на проклюнувшемся исполине, скользнув по нему лишь мельком и тут же вернувшись к спутнице.