Кое-что видел на картинках, иллюстрациях книг. Но многие вещи вводили в ступор. Вот, к примеру что за странный идол у того дома, вокруг коего играют дети? Из комков черного снега, с ведром на голове и искаженным подобием лица?..

А вон то животное? Вроде смахивает на… лошадь, да, лошадь… но слишком маленькое, уши длинные. И нагрузили на тварь невообразимо огромные тюки.

Странно, очень странно.

Еще удивительнее, что воздух в те времена не был такой ценностью, как сейчас. Что людям не нужны браслеты с датчиками, спас-комплекты, рекуператоры и регенераторы, скафы. И что пресная вода текла по земле, падала с небес. Что еда росла сама собой. Да, пусть мир и являлся лишь тенью, но увлекал, будоражил разум и воображение.

Я поймал себя на мысли, что застыл как истукан и пытаюсь вспоминать названия тех или иных предметов, явлений, вещей. Пытался разгадать предназначение и смысл других. Однако вновь взглянув на строение на вершине холма, вздрогнул. Померещилось, что над ним собрался мрачный дым… нет, облака, тучи… оттуда слышатся призрачные голоса. Завораживали, притягивали внимание, звали.

Голова закружилась, холод стал сильнее. А узкая дорога угодливо ткнулась в ноги. И я принял приглашение, ибо сообразил, что нужно двигаться. Побрел к вершине холма по городу, населенного призраками людей и животных. Мимо домов и деревьев, под бесконечной пустотой, зовущимся небом. И словно почувствовав мое желание ускориться, мир потянулся навстречу, путь резко сократился. Ворота далекой, вроде бы, крепости оказались в паре шагов, под ногами заскрипел подъемный мост.

Стало холоднее, заломило каждую клетку тела, замерзли мысли. Но я шагнул внутрь, чувствуя там чье-то знакомое присутствие. Преодолел длинный темный тоннель и очутился во внутреннем дворе, пустом и безликом, окруженном высоченными стенами. Все здесь дышало древностью и запустением, былым величием и силой, что поблекли за столетия и эоны, внушало трепет и уважение.

И здесь же, посреди круга изломанных валунов стоял каменный трон, где сидела обворожительная женщина. Совершенно обнаженная, укрывающаяся лишь прядями собственных густых черных волос. Волос, что разрослись до пят и дальше по полу, как побеги проникли в щели между камнями плит.

Увидев ее, я остановился, пораженный внезапным чувством того, что где-то видел. Впился взглядом в утонченные черты и идеальную фигуру, а воображение словно само собой дорисовало острые зубы, щупальца, чешую… До. Но в то же время не совсем. И двор крепости вместе с тем мерцал, порой сквозь силуэты пробивались очертания знакомой пещеры, подземного озера.