Айвен пересекает комнату и садится рядом со мной. Вот так, у всех на глазах, и я свечусь от счастья, а сердце стучит ровно и радостно. От взгляда Айвена вспыхивают мои линии огня. Он так близко, почти касается своим плечом моего… до меня долетает его тепло и необыкновенный воспламеняющий аромат. Придвинувшись чуть ближе, я незаметно касаюсь мизинцем ладони Айвена.

Мы тайком переплетаем пальцы, нарушая все возможные границы, и мои линии огня разгораются сильнее.

– Итак, вот как обстоят наши дела, – произносит Валаска, и, даже прислушиваясь к её голосу, я ни на секунду не забываю о присутствии Айвена, постоянно ощущаю его близость.

Валаска со вздохом проводит пятернёй по торчащим во все стороны волосам.

– Королеве Алкайе неизвестно, что я здесь, и я буду вам очень благодарна, если она не узнает о нашем разговоре. – Валаска качает головой и, глядя себе под ноги, кривит губы, будто продолжает безмолвный спор сама с собой. – Я люблю мой народ, однако некоторые наши традиции граничат с глупостью. Если уж мне поручено возглавить спасательную операцию и вытащить из Гарднерии несчастных шелки, имеет смысл встретиться и опросить тех, кто воочию видел таверны и бывал в них. Даже если это мужчины.

Валаска умолкает и переводит взгляд на потолок. С её губ в пустоту срывается череда, ибо слова чародейки не нацелены ни на кого конкретно.

– Из-за подобных глупостей гарднерийцам и удалось многократно расширить свою территорию во времена Войны миров, – обводя нас пылающим взглядом, заявляет Валаска.

Мне вдруг становится не по себе, и, оторвавшись от Айвена, я спрашиваю:

– То есть освобождением шелки будешь руководить ты?

Валаска устремляет на меня тяжёлый взгляд:

– Да. Я занимаю высокий пост в королевской гвардии.

– Насколько высокий? – ошеломлённо уточняю я.

Мгновение поколебавшись, Валаска отвечает, насмешливо приподняв правую бровь:

– Я командую гвардией.

О Древнейший и священные небеса!

– Так вот почему Алкиппа отступила в тот вечер, когда собиралась убить нас!

– Алкиппа, может, физически и сильнее меня, однако с рунами я управляюсь куда лучше. Она мне не соперница.

– И ты могла бы победить её даже тем маленьким руническим кинжалом?

– Я могла бы победить любого из собравшихся здесь тем маленьким руническим кинжалом, – насмешливо улыбается Валаска и вдруг указывает на Диану. – Кроме, пожалуй, ликанки.

– Я маг пятого уровня, – сообщает Тристан, указывая на свою волшебную палочку. – Полагаю, мы могли бы потягаться на равных.