Кто-то, тяжело ступая, поднимается по лестнице. Раздаётся стук в дверь. Мы с Тьерни обмениваемся любопытными взглядами.

Диана открывает дверь.

В коридоре стоит Валаска в совершенно новом обличье. Её короткие чёрные с синими прядями волосы по-прежнему торчат во все стороны, однако одета она в боевую форму воительниц – тонкий чёрный нагрудник, исчерченный по краям алыми рунами, под ним чёрный мундир и того же цвета брюки. У пояса и за спиной – мечи и кинжалы. Лицо и уши украшены металлическими кольцами, глаза подведены чёрным карандашом. На рукоятках оружия и ножнах мерцают алые руны.

Валаска по-военному подтянута, и точно так же, едва ли не по стойке «смирно», застыла её спутница. Высокая девушка рядом с Валаской откидывает капюшон на плечи, и я в удивлении отступаю.

Лицо у этой воительницы – цвета молодой листвы, только волосы чернее ночи, а глаза тёмно-изумрудные, как у гарднерийцев. Уши у девушки заострённые, кожа светится намного сильнее привычного гарднерийского мерцания.

Девушка тоже вооружена, однако её оружие не такое, как у Валаски: за спиной – лук из речного клёна с колчаном стрел, которые больше похожи на заточенные ветви деревьев, чем на обычные стрелы; на поясе – ещё несколько веток от сахарного клёна, красного дуба и чёрного орешника.

– Это Алдер Ксантос, – официально представляет нам спутницу Валаска. – Она друг всех шелки, и мы пришли обсудить с вами военную операцию по их спасению.

– Ты фея! – восхищённо вздыхает Тьерни, оглядывая высокую незнакомку с ног до головы.

С письменного стола падает неудачно оставленная на краю толстая книга, но никто даже не оборачивается.

– Я наполовину дриада, – отвечает Алдер. Голос у неё нежный, мелодичный, будто у существа из другого мира. Она медленно поворачивает голову и пристально вглядывается мне в лицо. – Лес многое поведал мне о тебе, Эллорен Гарднер.

– Деревья принимают меня за новую Чёрную Ведьму, – сухо отвечаю я. – Они ошибаются.

– Лес с тобой не согласен, – не отводя глаз, говорит гостья.

Я устало вздыхаю.

– Будь я Чёрной Ведьмой, спасти шелки с моей магией было бы гораздо легче, тебе не кажется?

Она по-прежнему стоит не шевелясь и не мигая, будто вросла в пол.

Шёпотом выругавшись, Валаска бросает на спутницу нетерпеливый взгляд.

– Ксан, раз уж деревья пока не сбежались помочь нам спасти шелки, давай пропустим их мнение мимо ушей, – говорит она и решительно поворачивается ко мне: – Я хочу встретиться с вашими мужчинами.

Мы втроём ошеломлённо распахиваем глаза.

– С мужчинами? – уточняю я, склонив голову набок.

По лицу Валаски пробегает тень раздражения.