На четвёртый день меня будят проникающие в комнату лучи тёплого весеннего солнца. Айвен стоит у окна, оглядывая пустоши.

– Я скоро вернусь, – обещает он и уходит.

Приподнимаюсь, чтобы выглянуть в окно, я вижу Айвена посреди поля, на пути к пустошам.

Раньше он часто исчезал в лесу, чтобы побыть с Нагой. Как мучило меня тогда любопытство, куда же он ходит? Солнце уже высоко, похоже, я проспала всё утро. Там, где Айвен исчез среди деревьев, мелькает что-то белое, и я от неожиданности вздрагиваю.

Белая птица.

Она сидит на ветке среди нежных полураскрывшихся листочков и выжидательно смотрит на меня блестящими глазками. Точно так же, как в то утро, когда я встретила первого стража, в тот день, когда Сейдж передала мне Белый Жезл.

Моё сердце бьётся всё быстрее.

Я выпрыгиваю из кровати, натягиваю ботинки, не забыв спрятать в высоком голенище Белый Жезл, и бегу по коридору, потом по витой лестнице и на улицу. Пахнущий весенними листьями воздух наполняет мне грудь.

Вот он – страж. Замер на ветке в окружении золотисто-зелёных листьев, которые танцуют на ветру.

Когда я добегаю до опушки, птица исчезает из виду и снова появляется в глубине леса на залитом солнцем суку.

Повсюду весна. Лес утопает в золотисто-зелёном сиянии.

Я иду среди деревьев и, как ни странно, не чувствую привычной враждебности леса, как будто белая птица расчищает мне путь. Что-то ждёт меня сегодня, что-то необыкновенное, новое, как весенняя поросль, отодвигающая прошлогодние листья.

Птица играет со мной в прятки больше часа, и я иду за ней, не глядя по сторонам, сквозь падающие на землю лучи света. Птица время от времени исчезает, однако всегда появляется на дереве вдали, снова и снова, пока лес не редеет. Неподалёку виднеется залитая солнцем поляна, за толстыми стволами деревьев мелькает вода.

Я жду, что укажет мне страж, но птица складывает крылья и растворяется в воздухе. И я решительно, но очень тихо иду к поляне. Надо мной в ярко-синем небе пролетает стая гусей. На опушке леса моим глазам предстаёт переливающееся в солнечных лучах прекрасное озеро.

На берегу, у самой воды, стоит Айвен.

Он медленно расстёгивает рубашку, снимает её и бросает на бревно неподалёку, рядом с уже стянутыми сапогами.

Я задерживаю дыхание, чтобы не вскрикнуть от восхищения при виде Айвена в золотистых солнечных лучах, его мускулистой груди, широких плеч и сильных рук.

Потом он начинает расстёгивать пояс.

О Древнейший!

Похоже, Айвен собрался поплавать в озере или просто искупаться. И сейчас он полностью разденется.