Я вылетела из ангара платформы «Главная» на корабле Верховенства, который был единственным, не занятым в бою. Кобб не зря волновался – он поднял по тревоге все истребители, которые у нас были.

Пробираясь заданным курсом между оболочками вокруг Россыпи, я постоянно прибавляла скорость, чувствуя, как меня вжимает в кресло. Наконец я вырвалась в космос за пределы защитных платформ и тут же увидела мешанину из сотен стреляющих кораблей. Лучи деструкторов вырывали полосы из темноты, корабли взрывались вспышками света, которые тут же гасли. «Веса и меры» висел в отдалении, рядом с двумя линкорами, наблюдая за происходящим.

Мне казалось, что я поняла план Винзика – надо признать, весьма остроумный при всей своей извращенности. Он хотел уничтожить все население Россыпи. Если бы мы сбежали, то тем самым изобличили бы его слабость или даже его обман. Но у него пока не было достаточно сильного космического флота, чтобы проделать это самостоятельно.

Вместе с тем ему было нужно заманить в наш мир делвера, чтобы контролировать его и использовать в качестве угрозы. Однако вызвать его в одиночку он тоже не мог. И что же он делает? Он посылает свое войско к Россыпи для «отважного боя» с людьми. Потом использует Брейд для вызова делвера и позволяет тому уничтожить Россыпь. При этом может заявить, что мы сами его вызвали. В конце концов, все знают, что когда-то люди уже пытались это делать.

Проглотив людей, делвер начнет двигаться в поисках очередной добычи. Но Винзик сможет использовать свой свежеобученный космический флот, чтобы управлять им, направить куда-то в безопасное место, вынудив болтаться между ненаселенными планетами.

Проделав все это, он станет героем и самым влиятельным существом в галактике. Потому что только его армия сможет предоставить хоть какую-то защиту от блуждающего делвера, который несет угрозу всем цивилизованным планетам. Его храбрые пилоты по первому требованию будут защищать тех, кто об этом попросит, но если кто-то вдруг вздумает противиться ему – что ж, делвер найдет дорогу в их мир, не способный дать отпор.

Грубо, но эффективно.

Чудовищно.

Я мчалась к месту боя, где истребители описывали круги и уворачивались, стреляли и шли напролом. Где же Брейд? Я слышала, как она кричит в «нигде», но не могла почувствовать, где она находится. А вдруг она на «Весах и мерах»?

Нет. Они не захотят, чтобы делвер вошел в наше пространство рядом с их кораблями. Брейд должна быть где-то снаружи.

Но где? Этот бой в несколько раз превосходил масштабами все, в которых мне довелось участвовать – и не только мне, вдруг поняла я. Поле боя быстро превращалось в хаос. Звенья старались держаться вместе, а офицеры в командном центре отчаянно пытались поддерживать внятную стратегию.