Но она так и не решила, что будет делать, если они действительно сбудутся.

– Рин, – потряс ее за плечо Катай. – Смотри.

Она споткнулась, очнувшись от полудремы.

– Что?

Катай приподнял ее подбородок, чтобы Рин перестала смотреть себе под ноги.

– Вон там.

Сначала она не поверила своим глазам, но потом по колонне прокатился радостный вздох, подтверждая, что это не галлюцинации – в степи стоит деревня. От крыш круглых хижин поднимались густые клубы дыма, обещая кров, тепло и хороший ужин.

Колонна ускорила шаг.

– Погоди, – сказала Рин. – Не факт, что они настроены дружелюбно.

Катай бросил на нее суровый взгляд. За ними шла целая армия южан с оружием в руках.

– Вряд ли имеет значение, пригласят нас или нет.

* * *

– А ты ниже, чем я думал, – сказал Цюань Чолан, наместник провинции Собака.

Рин пожала плечами.

– Не так давно толпа разорвала на куски человека, который считал так же.

Она не стала вдаваться в детали – рот был занят пережевыванием разложенных на циновке яств: жесткой сухой баранины, дымящихся булочек из муки грубого помола, похлебки из баранины и холодного, кислого молока яка, чтобы все это запить. По всем стандартам еда была ужасной – провинцию Собака часто высмеивали за жесткую, безвкусную еду. Но после нескольких месяцев, проведенных в горах, так приятно было ощутить на языке новые вкусы, помимо обжигающего кипятка с перцем.

Рин понимала, что ведет себя грубо. Но раз никто не собирается ее убивать, она сосредоточилась на еде.

Обглодав последнюю баранью кость, она глубоко и довольно вздохнула и вытерла руку о штаны.

– Что-то я тебя не узнаю, – откровенно призналась она. – Власть сменилась?

Рин встречалась с прежним наместником провинции Собака лишь однажды и очень коротко, на встрече у императрицы в Лусане, после войны. Он не произвел на нее впечатления, и Рин с трудом вспомнила его черты, но все же смогла отличить от человека, с которым сегодня ужинала – этот был выше, гораздо моложе и стройнее. Но она также заметила определенное семейное сходство в чертах лица – у Чолана были такие же большие узкие глаза и высокий лоб, как и у прежнего наместника, видимо, его отца.