– Что?

– Надеюсь, мы знаем, что делаем, – тихо прозвучал в темноте его голос.

Рин глубоко вдохнула и медленно выдохнула, а потом сжала его пальцы.

– Я тоже.

Это был бессмысленный, глупый разговор, не способный выразить ни всех тревог, навалившихся на их плечи, ни масштаба ожидающего их будущего. Но Рин знала, что имеет в виду Катай. Понимала его смятение и страх, пробирающий до костей ужас, оттого что у них не осталось хороших вариантов, они бродят по джунглям, полным змей, и несут на плечах будущее всего юга. Один неверный шаг – и все рухнет.

Они собирались разбудить Жигу.

Такое решение было принято после многочисленных споров. Расчеты не изменились.

Они не были глупцами. И понимали возможный риск, понимали, что скрывается за таинственными предупреждениями Цзяна. Они знали, что Триумвират не настолько великодушен, как утверждала Дацзы. И каким бы ни был Жига, пробудившись, он может быть опаснее Нэчжи и Республики. Но Триумвират – никанцы. В отличие от своего племянника, Инь Жига никогда не склонится перед гесперианцами. Триумвират совершил много зверств и может совершить снова, но его режим, по крайней мере, помешал ползучему завоеванию Никана Гесперией.

Без Триумвирата самоубийственно рассчитывать на вооруженное сопротивление. А сдаться Республике хуже смерти. Триумвират – чудовища, и Рин не сомневалась, что они снова станут такими, но ей нужны были чудовища в союзниках. Другого выхода не было.

Однако неотвратимость не делала выбор проще. С каждым шагом, приближавшим ее к горе Тяньшань, Рин по-прежнему чувствовала себя идущим в западню зверьком. Но она приняла решение, и теперь осталось лишь надеяться, что они выживут.

Она сидела в темноте и крепко сжимала руку Катая, пока наконец его дыхание не стало медленным и ровным.

– Не бойся.

Рин вскочила на ноги. Вокруг нее взметнулось пламя. Она присела, готовясь к прыжку. Придется драться с помощью огня – оружие лежало по ту сторону матраса, слишком далеко.

В голове закружились мысли. Ей следовало этого ожидать. Нельзя было так легко довериться Чолану, нужно было догадаться, что он продаст их…

– Не бойся, – повторил нежданный гость, раскинув руки.

И тут звук его голоса что-то в ней всколыхнул. Рин узнала голос. И узнала гостя, как только он шагнул вперед и черты его лица проступили из сумрака.

– Проклятье. – Она неожиданно рассмеялась. – Это ты!

– Привет, – сказал Чахан. – Можно с тобой поболтать?

– Откуда ты узнал, что я здесь появлюсь? – спросила Рин.

Они беспрепятственно пересекли лагерь Чолана. У границы часовые склонили головы и пропустили их без единого вопроса.