– Прекрати, – резко оборвала его Рин. – Не говори мне об Алтане. Ты сам прекрасно знаешь, как поступил бы Алтан.

Чахан уже собирался ответить, но посмотрел ей в лицо и закрыл рот. Кадык Чахана дернулся.

– Рин, я просто…

– Жига – наш единственный шанс на победу в войне, – твердо сказала она.

– Возможно. Но что потом? Кто будет править империей после победы – ты или они?

– Я не знаю. Да и какая разница?

– Ты же не можешь быть такой легкомысленной! – в отчаянии выдохнул он. – Ты наверняка размышляла о борьбе за власть. Дело не только во врагах. Дело в том, как мир будет выглядеть после. И если ты намереваешься встать во главе, то лучше уже сейчас взвесь свои шансы против Триумвирата в полном составе. Как думаешь, ты сумеешь их одолеть?

– Я не знаю, – повторила она. – Но одно я знаю наверняка. Без них у меня нет ни единого шанса против Республики и гесперианцев. А сейчас важно только это.

– Вовсе нет. Жить при гесперианской оккупации будет трудно. Но возможно…

– Для тебя, – фыркнула Рин. – И то лишь потому, что ты скрываешься в пустыне, такой сухой и бесплодной, что никто не суется на твою территорию. Не спорь со мной о том, что стоит на кону, Чахан. Ты-то в любом случае будешь припеваючи жить в своей дыре на севере.

– Следи за языком, – огрызнулся Чахан.

Рин удивленно уставилась на него. Она вспомнила, почему Чахан никогда ей не нравился, почему всегда так хотелось врезать по его мрачной физиономии всезнайки. Он излучал чистое презрение. Говорил так, будто знает лучше всех, словно отчитывает глупых детей.

– Я больше не та девочка, с которой ты встретился в Хурдалейне, – сказала она. – И не неудавшийся командир цыке. Я знаю, что делаю. Ты пытаешься защитить свой народ. Я понимаю. А я пытаюсь защитить свой. Я знаю, как поступил с вами Триумвират, и понимаю, что ты хочешь отомстить, но они мне нужны. И ты не смеешь отдавать мне приказы.

– Упрямство тебя погубит.

Рин подняла брови:

– Это угроза?

– Давай не будем с этого начинать, – устало произнес Чахан. – Рин, я пришел как друг.

Она вызвала крохотную искру в ладонь.

– Как и я.

– Я не хочу с тобой драться. Но ты должна знать, во что ввязываешься…