Заправщики наполняли горючим огромные баки кораблей. С пронзительно ревущим грохотом один из кораблей поднялся над стартовой платформой и стремительно взмыл в небо. По полю в разных направлениях двигались тяжелые машины, и все это зрелище придавало директору уверенности и спокойствия. «Венхолдз» продолжал поставлять необходимые товары на все планеты Империи, что могли позволить себе оплатить эти услуги, которые из-за вражды с Императором стали только дороже. Казалось, все шло как обычно.

Если, конечно, не считать того, что Империя словно сошла с ума; все в ней встало с ног на голову.

– Это не укладывается в сознании! Такого безумия я не ожидал даже от Манфорда, – говорил Венпорт, шагая вдоль взлетного поля и в ярости сжимая кулаки. Одетый в темное Драйго следовал за Венпортом как тень. – Он уничтожил наш корабль, уничтожил груз вакцины и оставил своих собственных последователей гнить от пандемии. И они этому радовались!

Драйго коротко кивнул.

– Опираясь на мои ментальные проекции, сэр, я допустил лишь весьма малую вероятность того, что батлерианцы смогут именно так отреагировать на помощь. Прошу прощения, что не обратил на нее должного внимания.

– Никто не смог бы предсказать такую невероятную гнусность, Драйго, – ответил Венпорт. – Даже сейчас, когда ты сообщил мне о происшедшем, я до сих пор не могу в это поверить. Манфорд обрек свой народ на смерть от болезни, которую можно легко вылечить, просто потому, что не желает принимать от меня помощь. Он безумец и массовый убийца.

Венпорт испытывал смесь гнева и отвращения, причем отвращение преобладало. На самом деле ему, в принципе, были безразличны умирающие на Валгисе варвары. Пусть хоть все они заразятся! Если быть до конца честным, то потери были не так уж и велики; их можно будет легко возместить. Конечно, погибли несколько врачей Сукк, но они не работали на Венпорта. С деловой точки зрения, все эти убытки можно было считать несущественными. Но вся история была донельзя возмутительной и бесчеловечной! Венпорту было трудно осознать, что полу-Манфорд способен на столь аморальное преступление.

Драйго Роджет горестно покачал головой.

– Это противоречит логике. Для того чтобы создавать более достоверные проекции этого противника, мне надо мыслить более иррационально.

Венпорт остановился, чтобы понаблюдать за стартом заправочного судна с контейнером, содержащим меланжевый газ для кабин навигаторов. Мысленно директор оценил все проведенные им сражения, проанализировал свои отчаянные попытки спасти человечество и восстановить цивилизацию, залечить раны, нанесенные мыслящими машинами… и борьбу с ни на что не способным и упрямым Императором Сальвадором. Ради блага человечества Венпорт заменил Сальвадора его братом Родериком, человеком, как казалось Венпорту, более разумным и вменяемым, но и Родерик был сейчас больше заинтересован в реванше, а не в усилении Империи.