– Арно, это вы? – Удивлялась будущая родственница просто великолепно, фрейлинам было чему поучиться.

– Франческа? Как неожиданно… – Надо же, так засмотрелся, что даже не соврал! – Ваше высочество, сударыни, простите, я сперва заметил госпожу Скварца.

– Она выше. – При виде алой ленты на эфесе Октавия мало что не мурлыкнула, но сдержалась и милостиво протянула ручку, которую Арно, преклонив колено, и поцеловал. Ее высочества виконт не опасался, и вообще у него было дело; у принцессы, как оказалось, тоже.

– Ты – мой рыцарь, – напомнила она, когда Франческа отошла, умудрившись уволочь с собой всю троицу прицепившихся к Октавии фрейлин, – я всем говорю, что ты, когда приедешь, будешь драться с негодяями.

– И с кем? – живо заинтересовался виконт. – То есть… какую низость они совершили?

– Я потом скажу, – заверила Октавия. – На именинах. Вы со Спрутом приедете?

– Если ничего не случится.

– Война кончилась, – уверенно объявила ее высочество, – а мои именины – это важно, и твоя Эдита уже будет. Если у нее нет нужного платья, я ей свое отдам. Оно подойдет?

– Ну… – Арно попытался представить девиц Варнике, – если она не очень выросла, ваше платье будет велико.

– Подошьют, – тут же решила принцесса, – когда больше, нестрашно. Тебе понравилась сказка со снежинками?

– Мне… понравились стихи, которые вы читали.

– Я хотела танцевать, но мне пока рано, зато к моему пятнадцатилетию тетя обещала сказание об Ульрике, только это еще не скоро.

– Через шесть лет, – с некоторым облегчением уточнил Савиньяк. – Ваше высочество, а разве кто кем будет, решает не жребий?

– Ульрикой буду я, потому что это мое совершеннолетие, и я смогу танцевать со своими волосами. Они мне руку закрывают, и у Ульрики закрывали, таких больше ни у кого нет.

– Об этом я не подумал. – Валентин бы расспросил лучше, только с ним Октавия откровенничать не станет. – Ваше высочество… Я слышал… судьба, если ее обмануть, мстит, а Принцесса-Лань упала.

– Иоланта тоже, – Октавия воровато оглянулась, но Франческа пообещала, что им не будут мешать, и им не мешали. – Только это не судьба, а мерзавки, они туфли испортили.

– Понятно, – согласился виконт и попытался свернуть на нужную дорожку. – Значит, со жребием было все в порядке?

– Ну… – Принцесса покосилась в сторону спутниц, те на безопасном расстоянии обступили Франческу, кажется, они примеряли ее диадему. – Виконт Сэ, вы поклянетесь честью хранить доверенную вам тайну?

– Конечно, ваше высочество.

– Ну хорошо. Ты знаешь, как мы решали, кто будет снежинкой, а кто кем-то поважнее?