— Мы сидим в одной лодке и имеем право знать всю правду. Политическая ситуация такова: мы находимся в полной изоляции. Ни одна политическая сила на юнитских планетах не осмелилась выступить в нашу поддержку. Налицо единый фронт борьбы с сепаратистами и предателями объединенного человечества, как нас называют. И когда удастся расшатать камни и проделать в этой стене первую трещину, мне, как флотскому офицеру, неведомо.

В зале зародился встревоженный гул. Делегатам не нравились его слова. Но кавторанг продолжал:

— Теперь о ситуации на фронтах. С начала боевых действий мы захватили четырнадцать боевых кораблей и около сотни транспортов противника. Мы отбили первые атаки юнитов. Отбили сначала чудом, затем ценой больших потерь. Сейчас основные силы юнитского Флота связаны хаарцами. И пока Великий Хаар сопротивляется, у нас будет возможность выживать. Если же он падет, ничто не помешает юнитам собрать эскадры в кулак и раздавить нас. Даже безусый гардемарин знает: если у врага пятнадцатикратное превосходство в силах, победить его невозможно.

— Спасибо, Петр-р Иванович, — поблагодарил нуль-сенатор. — Вот что значит военный человек — никаких р-ревер-рансов и экивоков. Никаких дипломатических выр-ражений, от котор-рых скулы сводит. А ведь мы истосковались по инфор-рмации из пер-рвых уст, высказанной пр-рямо и сугубо конкр-ретно.

Сухов не мог понять, брешет ли председательствующий по всегдашней привычке держать свое мнение глубоко при себе или все ж таки раз в жизни сподобился говорить правду.

— Скажите, Петр-р Иванович, — продолжал нуль-сенатор. — Если наше положение столь беспр-росветно и вы с самого начала ясно сознавали неизбежность пор-ражения, зачем вы ввязались в др-раку?

«Этот вопрос наверняка не понравится Ригерту», — подумал кавторанг. И действительно, на лацкане пиджака председательствующего тотчас замигал синий огонек — это зазвонил его мобильник.

Сухов снова обвел взглядом делегатов. Они в напряженной тишине ждали ответа. Простые и непростые, русские и нерусские лица. Зачем эти люди собрались здесь? Чего ждали от Империи? Быть может, в эти минуты впервые осознали, что, придя сегодня в Белый дом, они разделили свою жизнь надвое или, того хуже, подписали себе смертный приговор.

Петр Сухов хотел сказать, что для офицера утрата чести страшнее смерти. Но прозвучало бы слишком напыщенно, как будто специально для прессы. А потому он ответил просто:

— Так уж вышло…

В зал принесли распечатку результатов голосования. Эти же сведения были выведены на большой стенной экран, висящий над сценой. Трехмерное трепетанье имперского триколора сменил список фамилий и число голосов. Военмор тихо сошел с трибуны.