Я подумала, что лорд Эльснер действительно очень хорошо умеет владеть не только Силой, но и собой.

  - Практиковал, - согласился он. - Однако изначально я, как вы выразились, не из Империи, а с Дерсианга. Последние осколки Объединённых Звёзд, если вы не знаете. Там, при наличии вертикали, необходимой для нормальной управляемости, всё же умели воспитывать личностей, хотя у тамошней монархии были свои проблемы. Собственно, из-за них монархию и свергли: она начала вырождаться, и первоначальные аристократы по духу и по уму сменились на поколения, которые уже мало что умели, кроме как гордиться заслугами предков. В более-менее здоровом обществе, сами понимаете, есть здоровая конкуренция, и личности не будут долго терпеть то, что ими неубедительно управляют. Им может быть некогда, у них могут быть свои дела, но рано или поздно им станет некомфортно жить, и финал неизбежен.

  - Вы имеете ввиду последнюю республику Галактики, если я правильно помню?

  - Именно.

  Я отыскала среди блюд на столе нечто, отдалённо напоминающее обычную галактическую кухню, и предложила Линну приступить к героической попытке не умереть с голоду.

  "О нет! - жалобно отозвался он. - Я с этой штукой в прошлый раз уже познакомился... лучше не надо!"

  "Ну, не будем, - испуганно согласилась я. - И чем же ты тогда тут питался? Бутербродами?"

  "В общем, да."

  "Неудивительно, что ты чуть ноги не протянул, на одних бутербродах не побегаешь..."

  ***

  - ...но первым делом вы услышите о том, что вам предстоит, так сказать, из первых уст.

  Милорд кивнул мне, я встала. Тридцать астланцев недоверчиво приглядывались. Правильно, они не привыкли, что женщины могут участвовать в каких-то делах на равных. Ничего страшного, человек - это такая сволочь, которая ко всему привыкает...

  - Итак, Астлан. За время правления Императора всё, что было связано с Силой, было вытравлено, что уцелело - превратилось в сказки. Мифы. Хотя, казалось бы, не так много и времени прошло: собственно, Орден хиннервалей был уничтожен две полные человеческие жизни назад, то есть пятьсот лет... я считаю по среднему раскладу. Так вот. Владеющими Силой здесь были не только Белые Крылья, но и жрецы, пусть и не в такой степени.

  Я помолчала. Курс лекций - это хорошо в аудиториях Академии, а не здесь.

  - Мы поедем в пещеры Мельвина. На флайере это два часа полёта. Вы поедете с полной выкладкой, но про оружие забудьте. Это опасно. Никто никогда не ходил там толпами, жрецы пускали испытуемых по одному. Некоторые даже выходили. Что надо сделать? Пройти. Зачем? Чтобы ваши способности к владению Силой, благодаря наличию которых вы сейчас сидите в этом зале, пробудились по полной программе. Можно, конечно, терпеливо и годами развивать их по обычной схеме, но жизнь против. Местоблюстителю вы нужны сейчас. Кроме того, обычным путём вы никогда не достигнете таких результатов, всё будет медленно и печально. В лучшем случае. Что такое пробуждённые способности? Это телепатия, умение слышать чужие чувства. Для вас. У других, кто, кстати, одарён куда больше вас, но к военным делам не годится, - это умение ловить Вести, Приходящие Издалека. Для того, чтобы передавать это другим, такие люди обучаются рисовать, писать музыку, книги. Вам это не грозит. Им - не грозит защищать родину. Это должны будете делать вы. И, если совсем честно, то часто такие люди, как они, - единственное оправдание существования какой-нибудь жестокой эпохи. Но об этом позже. Как пройти пещеры Мельвина? Пешком и без карты. За трое суток. И так как у нас не астланская империя, то выйти должны все. Тех, кто не сможет, следует усмирить и нести. Если таких будет большинство, я выведу тех, кто пройдёт испытание, и вернусь за остальными. Не справиться может любой. Пещеры Мельвина сами определят, кто из вас на что способен. Теперь - вопросы.