"Аэлиния Этеште, - отозвался местоблюститель. - Это очень, очень старая запись, но с тех пор так никто лучше и не спел. Если захотите, я потом расскажу..."

  "Захочу, - коротко сказал Милорд. - И не только я."

  Линн смотрел на него, чуть нахмурившись: имя Аэлинии было знакомо, но он боялся надеяться, - Райнек Итари ожидал самого худшего, худшее не совершилось, так, может, и ей тоже повезло...

  По счастью, гимна Галактического Союза пока никто не придумал, и после Аэлинии Этеште воцарилась торжественная тишина. Не хотелось ничего, - ни слов, ни звуков, хотелось только длить в памяти впечатление, сохранить его в душе, как драгоценность...

  ***

  Вечером местоблюститель организовал в нашу честь приём с ужином. Там астланцы оказались хотя бы немного более разнообразно одетыми, но это почему-то только усиливало впечатление одинаковости.

  - ...нет, ну что вы... она не астланка. Она жила на Йавинте, всю жизнь была связана с высшими кругами Объединённых Звёзд. Отношения Астланской империи и Объединённых Звёзд всегда были прохладными, но - были, и однажды на каком-то приёме высокого уровня понадобилось исполнить гимны. Пригласили Этеште, она спела так, что астланцы были потрясены и попросили запись.

  - Я так и подумал, - кивнул Милорд. - Хорошо хоть оценили. У вас не может быть таких певцов, вся ваша система нацелена на нивелирование личностей и создание послушного, хорошо управляемого стада.

  Местоблюститель поморщился, но возражать не стал. Я рассматривала блюда и пыталась сообразить, что это такое, и как вообще это есть. Линна, похоже, тоже занимали сходные вопросы, и мы рисковали остаться голодными.

  "Вот это похоже... нет, не похоже. Какие-то местные водяные обитатели, что ли..."

  "Вроде водяные, да. Жаль, что в Академии вместе с мифологией не преподают что-нибудь по поводу местной кухни на разных планетах."

  - У вас должны, по идее, быть хорошие хоры, - заметила я. - Но тут проблема в тех, кто ими управляет: это либо диктатор, либо руководитель сорта "нет худшего господина, чем бывший раб". С личностями сложнее, им ещё поди докажи, что ты имеешь право ими руководить...

  - Всё верно, - невесело усмехнулся местоблюститель. - Вот я тут... и доказываю. Не всегда успешно. Лорд Эльснер, скажите мне, только, ради Неназываемого, не сердитесь... как же вы сами собираетесь заложить тут основы школы, по большому счёту, воспитания личностей, ежели вы как раз из Империи? Там ведь приказы не обсуждались, либо ты слепо подчиняешься, либо будешь уничтожен... вы же сами это и практиковали... извините.