— Звучит неубедительно, — заметила женщина.

«Я знаю».

Рэн тяжело поднялся — в знак уважения к хозяевам здесь полагалось сидеть на полу.

— Не стану больше отнимать ваше время.

До последней секунды он ждал оклика, но тяжелый занавес упал за спиной, скрывая очередной провал. С видом неудачливого попрошайки Рэн побрел к арендованной машине. Горько усмехнулся, садясь за пульт. Хотел осчастливить всех — его прогнали, как нищего. Мечтал спасти родной мир — и даже не сможет погибнуть вместе с ним. Расчет оказался неверен, план провалился. Люди разучились мечтать? «Звездный Мост» запугал их?

Под колеса машины убегала черная лента дороги, мимо проносились заросли огромных, в человеческий рост, цветов. Их ярко-красные головки зловеще качались, похожие на гигантские капли крови, ехидно заглядывали в окна: «Что, доволен?» Толстые стебли покрывала пузырчатая жижа. Бессильная злость плескалась, ища выхода, Рэн прибавлял и прибавлял скорость. Тринадцать лет. Тринадцать лет он отдал «Звездному Мосту»! Он помогал строить империю. Заманивал в Контакт планеты. Теперь империя готова раздавить миллиарды жизней, а Рэн ничего, ничего не может поделать. Почему он не умер тогда, на горячем песке Айгорна? Кому нужна его жизнь?

Будь проклят «Звездный Мост»! Оник — молодой, горячий, смелый. Он так гордился своим планом, так верил! Марина — Рэн втянул ее почти насильно. Заставил летать по Галактике, беспрестанно рискуя жизнью. Зачем? Какое имел право? Быть может, Марина и Оник мертвы, и только Рэна хранит зловещая судьба. Он не заслужил легкой смерти. Он еще вдохнет пепел Айгорна, увидит развалины земных городов. Впрочем, нет — там не останется даже развалин.

Рацойти, серо-облачный мир. Как гордился Главный контролер Рэн, принимая его в Контакт! Население планеты четыре миллиарда человек — и каждого он обрек на смерть. От, планета бесконечного праздника. Родина прекраснейшей музыки, лучших в Галактике песен — многие специально ради них учили местный язык. Скоро он замолчит навечно. За что?

Хищные цветы исчезли вдали, впереди замелькали разноцветные купола города, но кровавые пятна все маячили перед глазами.

— Рэнри Орлит, — сказали рядом, и на плечо ему опустилась твердая рука.

Рэн спокойно обернулся. Он ждал — с того самого момента, как купил билет. Чуть позже обычного билетер вернул документы, чуть внимательнее глянул электронный зрачок. Другой не заметил бы, но Рэн служил Компании тринадцать лет. Бежать и прятаться? Будь миссия успешной — можно было бы унизиться до бегства. Но «Звездный Мост» победил. К чему длить агонию? Рэн прошел в дальний конец зала. Купил у стойки бокал вина. И приготовился ждать.