Палон с минуту выжидательно смотрел, но Рэн не спешил озаряться догадкой. Тогда старый контролер объяснил со вздохом:

— Те, кто бросил свои знания на астероиде, умели преодолевать не только скорость света, Рэн. Время — тоже.

— Ты понимаешь, что говоришь, Палон? Двадцать пять лет назад «Звездный Мост» существовал!

— Да — потому что мы создали его пятьсот лет назад.

— Нельзя изменить прошлое!

— Это сложно, Рэн. У воздействий на время есть свои ограничения. Нельзя изменить прошлое, о котором знаешь — или знают люди вокруг тебя. Нельзя изменить прошлое общества, в котором живешь. Поэтому мы пятьсот лет избегали контакта с родной планетой, во избежание парадоксов. Что же до остальной Галактики… — Палон замолчал.

Значит, вот как… Рэн в три шага пересек каюту. Остановился перед старым контролером. Тот не отвел взгляд.

— Если это правда, — тихо сказал Рэн, — почему все так? Зачем, Палон? Флот «Звездного Моста», возможно, сейчас летит к моей планете. За что? Кто дал вам право убивать? И зачем, зачем ты мне все рассказал?!

— Я не посылал флот к твоему миру. Я надеюсь остановить его.

— Как? — с горечью воскликнул Рэн. — Я пытался!

— Ты пытался сделать то, чем я занимаюсь уже десять лет. И чуть не испортил все. И, может быть, испортил. Поэтому я сейчас говорю с тобой. Я не мог позволить тебе продолжать, оставалось открыться тебе, попытаться привлечь на свою сторону — или убить. Заметь, я все еще не знаю, правильный ли сделал выбор.

— Я тоже, — ответил Рэн.

— В таком случае, сядь и позволь мне объяснить.

Рэн вернулся в кресло. Глубокое, уютное, оно звало расслабиться — но напрасно. Палон мягко продолжил:

— Мы долго бродили среди чужой техники. Честно говоря, готовы были всю ее отдать за глоток воды. Астероид не имел жизни, атмосфера была искусственной. Не знаю, что за существа все это создали, но в воде они нуждались. Мы нашли контейнеры, вода в них казалась свежей, хоть и простояла невесть сколько. С едой было хуже. Делать нечего, пришлось рассматривать сокровища. Они были разложены аккуратно, как на выставке — образцы техники, информационные носители — и затянуты чем-то вроде тонкой энергетической пленки. Прошли, наверное, тысячи или миллионы лет, но все отлично сохранилось. Мы нашли аппарат, который притянул нас туда. Каким-то образом наш корабль попал в поле действия его луча, и сработала программа. Нас затянуло. С нашим приходом аппарат отключился, защитная пленка исчезла. Сокровища словно ждали нас.

— И вы сделали вывод, что все это оставлено вам?

— Ничего мы не сделали, Рэн, просто искали способ выжить. И вернуться домой. Там были корабли, но мы не могли даже попасть внутрь, не то, что управлять ими. Почти отчаялись… Потом нашли обучающий терминал.