В полном недоумении Рэн последовал за ним. С трудом дождался, пока закроются двери каюты, больше похожей на комнату богатого дома.

— Что это значит, Палон?!

— Успокойся, Рэн, и сядь, — отозвался Глава десятого сектора. — Это разговор не на один час.

— Это был туристический рейс, — рассказывал Палон. — Космонавтика у нас на родине развивалась медленно. Летали понемногу вокруг планеты, запускали разные спутники для своих нужд, было несколько станций на орбите, и все. О дальнем космосе только говорили. И вот одна частная компания выпустила несколько маленьких челноков — тогда они казались нам роскошными. И начала приглашать в космос туристов. Ненадолго. За два часа на орбите я выложил… Ты все равно не поймешь. Дорого, в общем. Это был первый рейс. Нас было трое — два туриста и пилот.

Все было, как обещали в рекламе — взлет, невесомость… Когда пришло время снижаться, что-то случилось с двигателем. Нас завертело, а потом, вместо того, чтобы приблизиться, планета стала удаляться. Связь пропала. Нас буквально тащило сквозь космос, пилот ничего не мог поделать. Потом я перестал видеть звезды, только голубой свет впереди да полосы по бокам. Тогда мы еще не знали, что преодолели скорость света. Думали, это загробный мир…

Рэн с трудом верил Палону и не собирался этого скрывать.

— Вы преодолели свет без системы перехода?

— Устройство было, но не на корабле. Ты не знаком с такой техникой. Через сутки по моим часам — между прочим, еды и воды у нас не было, так что мы быстро поняли, что загробный мир еще впереди — кораблик сбросил скорость. Не полностью, правда. В дно астероида мы врезались.

— Дно?

— Да. Астероид был полым, вроде огромной коробки. Внутрь вел люк, мы свалились в него. Кабину смяло, нас прижало к заслонке. Пилот погиб. Мы кое-как выбрались из кресел. Не буду описывать, чего нам стоило найти двери, как мы их открывали… В общем, выбрались. И оказались на складе.

— На складе чего?

— Технологий, Рэн. Знаешь, у нас на родине любили придумывать истории про космос. В них часто бывал такой сюжет — обычный человек находит склад технологий ушедшей цивилизации. Так что мы быстро сообразили, что к чему.

— И… Что там было, Палон? И почему «Звездный Мост» не нашел их раньше?

— Ты все еще не понял? «Звездного Моста» в то время не было.

— Что?!

— Ты правильно расслышал.

Рэн задохнулся. Вскочил, не в силах усидеть на месте. Лучше бы Палон лгал. Потому что если он говорит правду…

— Сколько тебе лет?

— Восемьдесят два, — спокойно ответил Палон. — Стандартных, они почти точно соответствуют годам на моей родине. В день полета мне только исполнилось сорок. Это было — для тебя двадцать пять лет назад, ты в то время был мальчишкой. «Звездный Мост» мы организовали пятьсот лет назад.