— И он говорил на вашем языке.

Палон покачал головой.

— Зря иронизируешь. Знания просто вкладывались в мозг, как мы вкладываем программу перехода. Перевода не требовалось, хоть мы и сотой доли не могли понять. Оказалось, то, что мы видим — малая часть. Остальное, технические знания целой цивилизации, человечеству до нее миллионы лет расти, хранилось там же на информационных носителях. На таких же кристаллах, какими набиты твои карманы. Ты не представляешь, Рэн, сколько всего там было. Хватило бы на всю Галактику и еще бы осталось.

— И вы решили все присвоить.

Палон кивнул.

— Не сразу. Перво-наперво мы решили улететь туда, где сможем найти еду, благо подробная карта Галактики теперь у нас была. Мы первые среди людей вывели корабль за пределы измерений. Чужой корабль. Свои мы научились строить намного позже.

— Кто — вы? Ты сказал, вас было двое.

— Второго ты никогда не видел. Он правит «Звездным Мостом». Высшие — просто куклы, через которых он общается с миром.

Рэн нехотя кивнул.

— Я подозревал нечто подобное.

— Первая планета, куда мы попали, оказалась населена людьми. А мы-то воображали, что нас теперь ничем не удивишь! Мы набили корабль припасами. Подумали — и полетели дальше. Выбирали планеты, близкие по типу к нашей родине и почти везде находили людей. Все примерно на одном уровне развития, и никто не освоил дальний космос. И тогда… мы придумали «Звездный Мост». Отмотали пятьсот лет назад и создали свою империю перевозок. Нанимали рабочих, строили корабли, обучали пилотов. Для страховки внесли в программу перехода зависимость и механизм самоуничтожения. Сам понимаешь, нельзя было допустить утечки. Империя росла медленно, сначала к ней присоединялись по два-три мира в столетие. Потом их стало больше, в последние семьдесят лет новые планеты появляются каждый год.

— И ты ушел. Я прав? Должность Главы сектора, при всей значимости, на императорский титул не похожа.

— Ты прав, — согласился Палон. — Знаешь, двух императоров быть не может. Мой товарищ оказался ловчее… или умнее. Он прибрал к рукам все. И перестал считаться с моим мнением. Мы долго балансировали на грани, а потом он решил от меня избавиться.

— И ты добровольно стал контролером? Отказался от власти?

Палон усмехнулся.

— Нет, конечно. Я исчез. И начал строить заговоры. Он не знал, где меня искать — и, главное, когда. Я ушел вовремя. И потом уходил не раз. А он правил «Звездным Мостом» непрерывно.

Рэн не заметил, как покинул свое уютное кресло. Заходил вдоль каюты, рассеянным взглядом отмечая детали — смутно знакомые пейзажи на картинах, полки с бумажными книгами, компьютер незнакомой модели на массивном деревянном столе. Палон не лгал. За его словами скрывалась мощь, равная «Звездному Мосту».