— Вы бессмертны?

— Нет. Секрет вечной жизни нам оставить забыли. Здоровье — да, но не бессмертие. Мой… бывший друг получил вечную жизнь ценой утраты человеческого тела. Его разум и чувства перенесены в память машины.

— А ты?

— Я — нет. Я шесть раз пытался свергнуть «Звездный Мост». Каждый раз терпел неудачу — и уходил на десятки лет вперед. Пробовал снова. Менял имена и обличья. Мой соперник становился все осторожнее, все изощренней. Попытка трехсотлетней давности, когда украли технологию перехода, моих рук дело. После этого он создал Службу контроля. Последний мой план — самый масштабный, он должен быть успешен. Другого шанса у меня, скорее всего, не будет. Я стар, хоть это и незаметно. Когда я умру, остановить его будет некому. «Звездный Мост» будет вечно править Галактикой и убивать всех непокорных.

— Он уже убивает, — с горечью напомнил Рэн.

— Пока — нет. Я почти готов. Я превратил в заводы десятки астероидов в разных точках Галактики. Каждая планета Контакта сейчас готовит боевой флот. Я забрался в самое сердце «Звездного Моста» — в десятку Глав. Я гляжу в лицо его кукол, а он не узнает меня. Мой сектор работает, как часы, никто не догадывается, что я там почти не бываю. Я слежу за каждым шагом «Звездного Моста», при этом мой соперник ни о чем не знает. На меня работают тысячи контролеров в каждом секторе, планетные администрации, космические компании… Каждый знает не больше, чем это необходимо. Я провернул громадную работу, Рэн. К тому времени, как «Звездный Мост» выступит, я буду готов его остановить.

— Иными словами, ты затеваешь масштабную космическую войну.

— Мой план изначально сродни твоему — акция устрашения. Я рассчитывал, что он отступит без боя. Уступит власть. Тем более что переходом теперь владеют абсолютно все. Но начались утечки. Я много раз отлавливал доклады контролеров, заподозривших неладное. Потом их стало слишком много. Тайна могла вот-вот раскрыться, а я был не готов. Совсем немного, но не готов. И я решил отвлечь внимание, устроив провокацию с Хотосом.

— Это сделал ты?

— Да. Хотосиане помешаны на свободе, «Оготор» с радостью согласился стать первым.

— А Земля?

Палон наклонился вперед в кресле.

— Я скажу правду, Рэн, но она тебе не понравится. Мне нужна была история с курьерами, чтобы вы бросились ловить их и ослабили бдительность в других областях.

— Среди курьеров были дети!

— Я не выбирал их, — покачал головой Палон. — У меня есть доверенное лицо в преступном мире, он нашел мне курьеров. Дети, с его точки зрения, подходят лучше всего — их трудно заподозрить. А Землю я выбрал по двум причинам. Во-первых, знал, что там легко смогу подкупить работника «Звездного Моста» — особенности менталитета. Во-вторых… я хотел избавиться от тебя.