Едва Рэн вошел в комнату, экран ожил. Мелькнули цифры кода. Рэн кинул быстрый взгляд на оставленную Палоном таблицу — вызов шел из администрации Хотоса. Нажав «прием», увидел встрепанного мужчину. Традиционно яркое ри-ко на нем перекосилось, лицо было совершенно белым от ужаса. Не разбираясь, кто у экрана, мужчина закричал:

— Вы обещали! Вы обещали помощь!

Пояснений не потребовалось. Рэн пошатнулся, ухватившись за стол. Спросил на последних каплях спокойствия:

— Что произошло?

— Они здесь! — отчаянно выкрикнул хотосианин. — Вы говорили, до этого не дойдет! Вы обещали помочь!

Рэн молчал, с болью глядя на обреченного. Отдышавшись, тот заговорил чуть тише:

— Их корабли со всех сторон. Бомбы падают, как дождь. Ничего не остается, кроме огня. Города исчезают на глазах… — Он затрясся в приступе рыданий. — Вы уже… уже не спасете нас. Помогите… другим… Я сообщил…

Экран вспыхнул ослепительно-белым и погас. Рэн стремительно ввел код, другой… Один за другим перебрал все коды Хотоса из памяти устройства. Бесполезно.

Зарычав, Рэн со всей силы обрушил кулаки на панель передатчика. Та отозвалась удивленным гулом. Экран на мгновение вспыхнул и погас. За спиной раздались шаги, и удивленный голос Палона спросил:

— Что ты делаешь?

Вовремя! Не помня себя, Рэн бросился навстречу. Схватив Палона за плечи, затряс — высокий и сильный против низкорослого старика.

— Ты!!!

В следующее мгновение Палон двумя точными ударами уложил его на пол. Рэн скорчился от боли, хватаясь за живот.

— Никогда не забывай, с кем имеешь дело, — назидательно сказал Палон. — Объяснишь, что случилось?

— Ты, — прохрипел Рэн, — ты знал, что флот выступил! Ты мне солгал! Хотос… Хотос уничтожен!

— Отвечаю — заметь, я не обязан перед тобой оправдываться. — Старик протянул руку, помогая Рэну встать. Тот с неохотой принял помощь. Палон продолжил: — Я узнал неделю назад, будучи на другом конце Галактики. Приказ уже отдан, я спешил, как мог. Ты сам знаешь — мы не были готовы. Как успехи здесь?

— Семьдесят из каждой сотни.

— Примерно так же везде, неделю назад не было и этого. Мы выступим завтра, Рэн. Хотос — ближе всего к точке их отправления, остальных мы успеем спасти.

— Поздно, — горько проговорил Рэн. — Поздно, ты их уже не остановишь!

— Опомнись! Через пятнадцать часов к Базе устремятся тысячи боевых кораблей! Ему будет не до мелких мятежей!