Рэн остановился. С интересом поглядел на старого контролера.

— Вот как? Чем же я навлек твое неудовольствие?

— Ты опасен, Рэн. Ты и сам не знаешь, насколько опасен. В случае победы я легко подчинил бы себе других Глав — мне известны их слабые места, я знаю, куда нажать. Недостатки, достоинства, неважно — человечность Оника такой же признак слабости, как жестокость Сей-Тао и похотливость Эски. Я знаю каждого, каждым могу легко управлять. С тобой все хуже. Ты, со своей отстраненной преданностью, мог доставить мне проблемы, а слабостей, на которых можно сыграть, я не нашел.

— Я не считал себя человеком без слабостей.

— Ты равнодушен к деньгам и власти, тебе не нужны слава и удовольствия, ты одинаково брезгуешь и женщинами, и мужчинами. Ты служишь из чувства долга, а не ради выгоды. Ты обо всех заботишься и никого не любишь. Такие, как ты — опасны. И ты мог сам в этом убедиться.

— Как?

— Это твои подчиненные обнаружили мои тайные ангары, Рэн. На Земле, Оте и Рацойти. Остальные попались на мою удочку с курьерами, но не ты. Все, что мне оставалось — добавить к списку Айгорн, чтобы гарантированно избавиться от тебя. Но я просчитался. Мой соперник решил поискать меня в твоей памяти — и нашел, что ты невиновен.

— А теперь ты рассказываешь обо всем этом мне? Зачем?

— Затем, что предпочитаю видеть тебя на своей стороне. Мне нужна твоя помощь, Рэн. Раньше это казалось невозможным, но не теперь. Я не знал, что так выйдет. Мой соперник свихнулся. Пятьсот лет в недрах машины убили в нем все человеческое, и теперь он готов уничтожить пять миров. Поэтому… Рэн, если придется сражаться — мы сделаем это. Его нужно остановить. А теперь скажи, ты поддержишь меня?

Рэн замер у книжных полок. Задумчиво провел пальцами вдоль темных корешков с незнакомыми полустертыми буквами. Странная причуда — хранить на звездолете бумажные книги. Поддержать Палона…

Книжные корешки на ощупь казались теплыми и слегка неровными. Рэн не сразу понял, что это настоящая, очень старая, кожа. Поддержать Палона? Этот человек — преступник. Он виновен так же, как тот, другой. Он не смущался, рассказывая Рэну, как замышлял его смерть, как ставил ловушки. Но — Палон единственная альтернатива «Звездному Мосту». Единственная надежда Ота, Рацойти, Хотоса, Земли… Айгорна. Если бы хоть раз еще вдохнуть его песок!

— Прежде чем ты решишь, — негромко сказал Палон, — я хочу, чтобы ты знал. Оник мертв. Я в ответе за его смерть, несмотря на то что не хотел ее.

Рэну словно холодной рукой сдавило сердце. Он предчувствовал, он знал.

— Как это произошло?