Тонас-два приближался. Пристанище отбросов, серо-тоскливый мирок, один из самых негостеприимных в Галактике. Обязанности не раз приводили Главу сектора Рэнри Орлита на Тонас. На Тонасе-два он не бывал.

Корабль приближался, как будто вознамерился протаранить Тонас-два. Было странно видеть поверхность так близко. Рэн невольно поежился: корабли «Звездного Моста», построенные на Базе, не садились на планеты. Пряча волнение, он спросил:

— Откуда ты родом, Палон? Твой мир в Контакте?

— А ты еще не понял? — усмехнулся тот.

— Нет.

— Знаешь, я, наверно, позволю тебе догадаться самому.

Корабль вплотную приблизился к поверхности и без задержки прошел ее насквозь. Мгновения темноты сменились ярким светом.

— Освещение — моих рук дело, — прокомментировал Палон. — Гравитация и воздух были до меня.

— Очень странно выглядит, — признал Рэн.

— Привыкнешь. Низ там, где сила тяжести, знаешь ли.

Но Рэн уже не слушал. Ни внутренность Тонаса-два, ни сияющий шар искусственного солнца не интересовали его. Рэн смотрел на корабли. Гигантские, похожие на большеголовых рептилий, машины, выступающие сопла, угрожающие выступы орудий. Суетящиеся вокруг люди — букашки на фоне космических великанов.

Палон дал ему время налюбоваться, потом спросил с самодовольством:

— Впечатляет?

— Очень, — прошептал Рэн.

Корабль Палона скромно занял свое место подле гигантских собратьев.

— Добро пожаловать в сердце переворота, Рэнри Орлит, — церемонно сказал Палон.

* * *

— Все готово… Почти, — уверенно сказал техник.

Рэн едва не заскрежетал зубами. Это «почти» преследовало его даже во сне. Полый спутник, стараниями Палона ставший ангаром по сборке кораблей, кипел жизнью. Тысячи рабочих трудились не покладая рук; через каждые десять часов их сменяла другая партия. Искусственное солнце светило круглосуточно, давая возможность работать непрерывно, и все же дело продвигалось вперед слишком медленно. Месяц, высчитанный Оником, закончился. Если верить информаторам Палона, флот «Звездного Моста» еще не выступил, но… Рэна все чаще одолевали сомнения. Старый контролер оставил его на Тонасе-два, велев «подгонять рабочих и ждать». Сам же улетел, не сказав, куда.

— В чем именно заключается ваше «почти»?