— Оник хотел принести технологию своей родине. И случайно попал в строительный ангар флота на Окиране. Его приняли за меня и впустили туда… А когда поняли ошибку, запаниковали. Оник тоже. Мои люди клянутся, что он первым открыл огонь.

«И его убили».

Рэн обернулся. Палон смотрел с печалью.

— Мне нравился этот мальчик, я не желал его смерти. Это не снимает с меня ответственности. Я знаю, вы сдружились… Мне жаль, Рэн.

— Мы не были друзьями, — тяжело произнес Рэн. — Но могли бы стать… Теперь не станем.

— Мне жаль.

— А Марина?

— Женщина с Земли? Когда я понял, откуда у вас программа, я велел своим людям искать ее, тебя и мальчика-курьера. Нашли только тебя. Она побывала на шести планетах четвертого сектора, везде раздавая технологию от твоего имени. Потом исчезла. Мальчик тоже как в воду канул.

Рэн зажмурился на мгновение: скорее всего, их обоих, как и Оника, уже не было в живых. Две напрасные жертвы его, Рэна, непоправимой глупости. Боль и вина вечно будут преследовать его. Еще одна боль, еще одна вина. Но — не время оплакивать погибших, сейчас, когда смерть висит над миллиардами. Он решительно взглянул Палону в лицо.

— Что случится в случае твоей победы, Палон? Где гарантия, что ты станешь лучшим правителем?

Тот ответил прямым взглядом.

— Я рассказал тебе все без утайки и предлагаю все возможности, какими владею сам. Если я пойду по стопам моего соперника, ты меня остановишь.

Секунды текли медленнее часов, Палон не торопил его с решением. Рэн еще немного помедлил.

— Хорошо. Я поддержу тебя, Палон, ради Айгорна и других планет.

— Спасибо, — просто ответил старик.

— Ты все еще пользуешься тем складом?

— Нет. Мой соперник не мог мне этого позволить. Он забрал, сколько сумел, и уничтожил астероид. Я владею лишь тем, что успел взять. Но это немало. Я покажу тебе.

— Скажи, Палон… Если не вы, то кто заселил Галактику? Кто рассеял человечество на планетах?

— Я не знаю, Рэн, — признался старый контролер. — Действительно, не знаю. В хранилище информации астероида не было об этом ни слова.