— Спасибо, я учту.

Семен бегло просмотрел колонки цифр и запустил программу, одновременно почувствовав, как заработали двигатели ориентации. Ослепительный диск звезды медленно сполз к боковым экранам, уступая место одной из планет.

Второй пилот удовлетворенно откинулся в кресле.

— Еще один шарик в наш актив, — проговорил он. — Зонды готовы. Расчетное время возвращения — через два часа.

— Не нравится мне этот цвет… — ответил командир, не разделив оптимизма пилота. — Зонды в шахту, — приказал он, — старт автоматический.

Грязно-лиловый шар планеты медленно накатывался на обзорные экраны. Гигантский звездный корабль изящно скользил, похожий на серебристого ската, на фоне бурых разводов ее облачности. Корма звездолета еще лениво сочилась плазмой, остывая после недавнего рывка.

— Вниманию экипажа, — пророкотал интерком голосом бортового кибермозга, — вышли на орбитальный виток. Работают два основных автопилота. Старт разведзондов через 20 секунд.

На пульте пошел обратный отсчет. Навигатор погасила информ и повернулась к командиру:

— Андрей, мы…

Она не договорила — следивший за стартом кибернетик вдруг издал нечленораздельный звук и застучал по клавиатуре пульта.

— Сбой в программе! — воскликнул он. — К1, остановить старт! Механизм шлюза… Его заклинило!

— Программа старта остановлена, — монотонно доложил голос.

Тишину рубки рванула сирена. Андрей взглянул на аварийное табло и похолодел. В аннигиляционных камерах первого зонда уже сработало зажигание. Считанные секунды отделяли их от взрыва!

— Система антизащиты! — выкрикнул он, захлопывая гермошлем. — Блокировка кормовых отсеков!..

Звездолет содрогнулся так, что лопнуло несколько экранов, и начал заваливаться набок. Планета угрожающе качнулась навстречу. — Разгерметизация стартового модуля. — Голос Семена был спокоен. — Перехожу на ручное управление. Алан, дублируй!

— Нарушена внутренняя связь! — Светлана повернулась в кресле. — Кибермозг молчит. Что это было?!

— Капсула ударила в створы шлюза, — ответил Сергей. — Если она проломила их, то еще ничего. А если нет?

— Командир, я пойду! — рванулся Алан.

— Сидеть! Здесь нужен кибер с высшей защитой!

— Мы падаем! — внезапно сообщил Семен. — Орбита снижается. Маршевые двигатели на разогреве…