Дэйв достал анализатор, крохотный экран осветился и показал, что пещера наполнена воздухом, аналогичным «земному», только с повышенным содержанием кислорода.

— Наверное, я спятил… — прошептал Дэйв.

Он выскочил через чавкающую мембрану и посмотрел на экран. Здесь была обычная атмосфера планеты, прибор вновь и вновь подтверждал это. Он вернулся в пещеру. Кислород! Дэйв склонился над спящим Семеном и достал его анализатор. Кислород! Неужели они будут жить?! Но кто это сделал?!

Дэйв понимал, что неоправданно рискует, но на какие-то мгновения потерял контроль над своими чувствами. Этого оказалось достаточно, чтобы дрожащие пальцы отстегнули забрало гермошлема. Он со страхом ожидал удушья, но оно все не наступало, и вдруг он понял, что дышит!

Семен с трудом открыл глаза и уставился на Дэйва.

— Ты что? Зачем открыл гермошлем?

— Здесь воздух! Мы будем жить!

Дэйв в нескольких словах обрисовал случившееся.

— Значит, это правда… — прошептал Семен, отстегивая забрало и вдыхая полной грудью атмосферу их убежища.

— Что правда?

— Мой сон… Дэйв, это живая планета!

Он хотел что-то добавить, но внезапно почувствовал незнакомый, одуряющий запах и почти мгновенно провалился в черную бездну. Рядом безвольно рухнуло тело десантника.

«Мало времени… Слушайте… Старайтесь понять. Плохо владею языком ваших образов…»

Долгая пауза, заполненная тьмой. Люди опять не могли пошевелиться, но ощущали присутствие друг друга и еще кого-то огромного и непостижимого. Опять НЕЧТО появилось из глубин небытия и постепенно заполнило их. И вдруг они одновременно «услышали» голос. Тихий и медлительный, он исходил из ниоткуда и проникал прямо в мозг, рождая в нем удивительно емкие и понятные образы…

«То, что вы называете планетой, и есть я. Мой мир — Вселенная. Не возражай, десантник, ты должен поверить. Вы дети, младенцы на бескрайних просторах галактик. Я и мне подобные рождены в огне большого взрыва. Мы ровесники материи и пространства. Мы разум. Первичный разум Вселенной. Сначала появились мы. Потом из протоплазмы сформировались другие. Вселенная заражена жизнью с первых секунд своего существования. Вы еще увидите и поймете. Нас было много — обладающих разумом и похожих друг на друга. Но мы не можем создавать себе подобных, и это предопределило наш исход. Я последняя. Я питаюсь энергией звезд. Лес поглощает ее и передает в океан. Но скоро я погибну. И только вы можете помочь мне».

Голос смолк, и люди вдруг увидели десяток слабо мерцающих голубых шаров, медленно плывущих в пространстве, на фоне звезд.

«Это они. Страшные. Жестокие. Они — не разум. Ваш образ — хищный зверь. Они появились позже нас. Пришли из глубин пространства и напали. Им необходима биомасса океана. Насытившись ею, они могут порождать себе подобных. Звери убили мой народ, но и сами исчезли. Они не могут существовать без биомассы. Я знала, что осталась одна. Бежала. Скрывалась среди звезд. Три последних зверя шли за мной. Постепенно я удалялась от тех галактик, которые были привычным домом, пока не оказалась здесь. Прячась у этой звезды, я почувствовала присутствие жизни. Я страшилась вас и наблюдала. Звери искали. Вы еще только родились, но я поняла — вы вторая ступень эволюции разума. Те, кто пришел на смену нам. Наш древний мир уже умер, остались лишь жалкие остатки, вроде меня и этих зверей. Вселенная будет принадлежать вам.