Звери напали на ваш корабль. Он был большим и нес в себе много жизней. Я видела, но не могла помочь. Корабль защищался. Убил одного зверя, но два других разорвали его.

Вы сильнее меня. Я звала вас. Пришел один, но звери уже были здесь и разорвали корабль человека. Они насытились моей биомассой, и их стало много.

Потом пришел ты, десантник. Твой корабль летел над океаном. Произошла ошибка. Защитный рефлекс. Я случайно убила его».

— Я верю! — Дэйв сам не понимал, как смог исторгнуть из себя этот образ, но планета услышала.

«Звери вернутся. Они убьют лес, и я погибну. Тогда они заберут всю биомассу океана, и их станет так много, что даже вы не сможете справиться с ними. Они пришли и будут нападать на ваши корабли, потому что они — не разум.

Защитите меня! Я не могу помешать зверям уничтожить вас. Вы — разум. Звери — смерть. Я чувствую разбросанные в пространстве обломки большого корабля. Там еще теплится жизнь. Я принимаю биотоки ужаса людей, замурованных в его отдельных частях. Спасите меня, и мы вместе поможем им».

И вдруг леденящая волна почти животного ужаса нахлынула из мрака и захлестнула людей.

«Звери! Они идут! Спасите меня! Спасите! Спасите…» Мрак отступил.

— Ну, теперь ты веришь мне? — спросил Семен.

— Верю.

— Тогда вставай и пошли. Мы должны помочь планете.

— А как насчет бряцания оружием? — серьезно спросил десантник.

Семен не ответил.

* * *

Они бежали, выбиваясь из сил, вверх по каменистому склону. Дэйв тащил на плечах треногу со стационарным бластером. Семен пыхтел где-то сзади. Достигнув вершины окружавшего котловину горного хребта, он остановился и посмотрел вниз.

Лес лежал перед ним как на ладони. Вправо уходила безжизненная равнина, влево, укутанный дымкой испарений, раскинулся грязно-зеленый океан. Неужели это и есть разумное существо? Дэйв все еще не мог свыкнуться с мыслью, что все произошло на самом деле. Конечно, разговор с планетой можно было отнести в разряд психических расстройств, но кислород в пещере самый настоящий. Он только что дышал им и остался жив.

Семен наконец вскарабкался наверх.

— Где? — спросил он, задыхаясь от быстрого бега.

— Вот тут. — Дэйв указал на небольшую площадку с двумя валунами посередине. — За ними установим бластер. Приборы слежения — по краю осыпи.

Они принялись за работу. Дэйв демонтировал с гермокостюмов все электронные системы и расположил их по гребню котловины, так что они могли надежно контролировать все пространство над лесом. Соединив их с системами наведения, он посмотрел в панораму прицела и довольно хмыкнул. Лес придвинулся почти вплотную; можно было различить мельчайшие детали. Серое небо над ним располосовала тонкая паутина условных секторов. Электронные счетчики наведения высветили нули. Все в порядке. Теперь он готов к встрече.