"Бестолковая цель! - с презрением подумал Бернс. - В другое время мы бы прошли мимо, не оглянувшись!"

Но приказ есть приказ. Альгор Бернс всегда подчинялся воле Дауэна и не сомневался, что тот знает, что делает. Ленг Дауэн привлек его внимание двадцать лет назад, когда - в то время он был еще сопляком с неуемными амбициями - прикончил прежнего главу клана Изгоев и занял его место. Те, кто поглупее, смеялись над ним открыто. Те, кто поумнее, посмеивались про себя, думая, что для них не составит труда подчинить неопытного юнца своей воле. Немногие верили, что наглый мальчишка продержится у власти хотя бы год, но Бернс почему-то сразу понял: вот человек, за которым лучше следовать, нежели враждовать с ним. Последующие события ясно дали понять, что он не поспешил с выбором. Все, кто не принимал Ленга Дауэна всерьез, об этом пожалели. Те, кто поглупее, быстро поняли, что лучше прикусить язык и делать, что велят. О тех, кто поумнее, скоро вовсе забыли. Ленг Дауэн в первую очередь избавлялся от умных противников.

И все-таки сейчас Альгор Бернс не был так уверен в его правоте. Дауэн, конечно, умен и ловок, но его игры с Ассамблеей были не по душе старому пирату. Может быть, когда пыль уляжется, все это и обернется на выгоду Изгоям. Бернс хотел в это верить, но Дауэн явно заигрался с огнем. Того и гляди, сгорит сам и спалит всякого, кто окажется рядом. Такие люди, как герцог Дареш Кан и его сынок Эверил - опасные враги, но еще более опасные друзья.

"Ай, да о чем теперь думать! - оборвал себя Бернс. - Сделанного не изменишь. Глупо жалеть. Осталось только идти вперед - и будь, что будет!" - авантюристы Нейтральной зоны всегда так и поступали.

- Командир! Радары засекли военные корабли Терминианского Флота, - голос Валлейна, капитана "Саламандры", остановил размышления Бернса, чему тот был только рад.

- Восемь кораблей. Три эсминца, пять фрегатов. Какие будут приказы?

- Терминианцы... - хмыкнул Бернс. - Что они здесь забыли, интересно?

Возможно, просто патрульный отряд навестил Лиссу, или командир эскадры собирался пополнить здесь припасы. До главной базы терминианцев в Альденском Доминионе, в системе Ардис, от Лиссы довольно далеко. Но это было неважно. Имперцев слишком мало, чтобы помешать пиратам.

- Первый ударный отряд атакует астренцев, - приказал Бернс. - Остальные продолжают по плану.

- Да, командир! - связист передал приказы по эскадре.

"Саламандра" развернулась наперерез имперскому отряду. Три пиратских крейсера следовали за ней. Астренские корабли быстро приближались. Исход боя был ясен с самого начала - "Саламандра" в одиночку превосходила всю вражескую эскадру, вместе взятую, по боевой массе и по мощи залпа. Но имперские корабли были в ловушке - они слишком близко подошли к Лиссе-3 и оказались в пределах смертельного пояса. Даже попытайся командир терминианцев спасти свою эскадру от истребления, гравитационное поле планеты не позволило бы открыть переходные тоннели и уйти в Бездну.