- Уничтожены два фрегата, - докладывал офицер-тактик. - Остальные корабли разделились. Похоже, они намерены обойти нас с фланга.

Альгор Бернс невыразительно хмыкнул. Командир терминианцев верно оценил шансы и не рвался в ближний бой. Его эскадра ничего не могла сделать с пиратами. Все, что ему осталось - спасаться бегством или героически, но бессмысленно погубить собственные корабли и людей. Бернс мог бы позволить ему сбежать - он здесь не ради драки, да и сам Дауэн предостерегал: не ввязываться в схватки с военными кораблями. Но цель была слишком заманчивой и уязвимой. Глупо отпускать врага, которого можно прикончить здесь и сейчас.

- Изменить курс на тридцать градусов вправо, - распорядился он. - Полный ход. Всем орудиям - бить по эсминцам!

Пиратский отряд отрезал врагу путь к границам смертельного пояса. Астренцы уже не успевали уйти от встречи - требовалось время на то, чтобы погасить инерцию и развернуться, и этого времени Бернс им не оставил. "Саламандра" развернулась бортом, поймав флагманский эсминец в сектор обстрела всех шести боевых башен главного калибра. Орудия ударили слитным залпом - двенадцать огненных рапир одновременно прокололи пустоту. Эсминец уклонился отчаянным маневром, но второй залп был направлен точнее. Пылающий ореол окутал корабль, когда щиты рассеяли потоки частиц. Имперцы ответили, но мощности их пушек не хватало для того, чтобы пробить защиту "Саламандры". Крейсер продолжал стрельбу. Один за другим лучи впивались в астренский эсминец, и вскоре случилось неизбежное - силовое поле не выдержало напора, и очередной заряд ударил в корму корабля и разворотил дюзы главного двигателя. Этого оказалось достаточно - эсминец потерял управление, сбился с курса и прекратил огонь, беспомощно вращаясь в пустоте. Прежде, чем астренцы успели оправиться от удара, финальный залп "Саламандры" разнес корабль на куски.

Альгор Бернс равнодушно наблюдал за тем, как угасает на экране огненный шар. Там, где только что находился астренский звездолет, теперь не осталось ничего, кроме облака раскаленных добела осколков. Остальные корабли продержались ненамного дольше. Все было кончено за считанные минуты - ни один из восьми имперцев не прорвался мимо пиратского отряда.

- Что у нас? - спросил Бернс.

- Ничего особенного, - вскоре сообщил капитан, получая доклады от остальных кораблей первого отряда. - "Чейзер" получил одно попадание, повреждения минимальные. Все остальные обошлись без единой пробоины.

- Ну и отлично. Что остальные отряды?

- Все заняли места на орбите Лиссы-3 и сообщают о готовности. Хм... с планеты только что поступило радиосообщение от местной администрации. Они клянутся, что заплатят любой выкуп, какой только в их силах, если мы сохраним им жизни.