- Они стреляют, - вскоре предупредил капитан Валлейн. - Торпедный залп. Девяносто восемь снарядов. Ничего особенного, отобьемся.

Альгор Бернс не снизошел до ответа. Он понимал, что угрозы нет. Сотня торпед, выпущенная с довольно-таки далекой дистанции, не могла причинить большого вреда. Имперцы поспешили с залпом - выжди они подольше, и могли добиться большего эффекта. Но отчаяние не добавляет людям разума.

Пират без особых эмоций следил за тем, как астренские торпеды сближаются с его отрядом. Четыре крейсера встретили залп терминианцев ракетами-перехватчиками, лучами скорострельных автоматических пушек и маячками-обманками. Одна за другой торпеды вспыхивали и взрывались в пустоте, плотное красное облачко на трехмерной проекции быстро редело. Меньше четверти торпед вышли на расстояние прямой атаки и выпустили ударные боеголовки. Простые болванки из железа или керамики при столкновении представляли смертельную угрозу - их скорость была достаточной, чтобы пройти сквозь корабль от носа до кормы, испаряя все на своем пути. Прямое попадания могло уничтожить крейсер на месте, но системы перехвата справились с задачей. Большинство боеголовок прошло мимо цели, а те, которые попали в пиратские корабли, были отброшены защитными полями.

Трижды картинка на экранах в рубке "Саламандры" растворялась в слепящих белых сполохах - щиты принимали на себя разрушительную энергию снарядов и преобразовывали ее в свет, окружавший корабль переливающимся коконом. Кто-то из младших офицеров докладывал капитану об ущербе - впрочем, дело свелось всего лишь к падению мощности на защитных генераторах нескольких секторов. Альгор Бернс слушал вполуха - ясно было, что трех попаданий в щиты слишком мало для того, чтобы повредить крейсеру. Как и следовало ожидать, имперский залп пропал впустую - ни один из четырех пиратских кораблей не был выбит из линии. Обе эскадры не меняли курса, и расстояние быстро сокращалось.

Бернс выждал еще немного, оценивая дистанцию, прежде чем поднял руку и небрежно бросил:

- Начали!

Раздались приглушенные удары - торпеды покидали пусковые шахты. Шестнадцать снарядов вырвалось из амбразур, двумя рядами протянувшихся вдоль верхней палубы "Саламандры"; спустя секунду дали залп остальные корабли. Теперь уже астренцам пришлось отстреливаться от приближающихся торпед, но на малой дистанции у защитных систем осталось меньше времени для противодействия. Большая часть пиратских снарядов была уничтожена на подлете, но уцелевших хватило, чтобы проломить щиты нескольких имперских кораблей. Яркая вспышка сверкнула на экране, и почти сразу - вторая. Некоторые из пиратов в рубке крейсера издали торжествующие возгласы, но заткнулись по жесту капитана.