Я сказал:

— Вы хотите сказать, что рикксиане тащат сюда товары через Космостраду, а возвращаются космическими кораблями?

— Да. Прендергаст закурил тонкую сигару ярко-зеленого цвета. — Их отдаленный мирок-планетка лежит только в двенадцати световых годах отсюда, что делает путешествие на скорости ниже световой невероятно долгим, но им, кажется, все равно. — Он улыбнулся. — Никто на Космостраде вообще не принимает во внимание космические перелеты, поскольку вам даже не приходит ничего подобного в голову, когда вы можете просто переехать десять парсеков, не отрывая колес от земли. Но рикксиане никогда не оставляли развитие космической техники и перелетов. Это дает им возможность соревноваться с нами в этой области.

— А что они увозят взамен? — спросил я.

— Вы в настроении угадывать загадки? — спросил капитан с дьявольской ухмылкой. — Что это такое: выглядит как золото, желтое, и стоит того, чтобы за ним как следует поездить?

— Понятно. — В этом был смысл. Золото и остальные драгоценные металлы всегда стоят того, чтобы ради них поездить. — Тут у вас есть золото, как я понимаю.

Все засмеялись.

— Вот именно, сказал капитан, осмотрев богатый салон. — Вам бы никогда и в голову не пришло, правда? У нас есть золото, но мы же не можем его есть. Совершенно бесполезная субстанция, которая, однако, служит замечательным меновым средством, даже среди инопланетян.

Вошел стюард и прошептал что-то на ухо капитану. Прендергаст посмотрел на меня.

— Кажется, кто-то звонит вам, Джейк. Телефон ждет вас в холле.

20

20

Я очень тревожился, пока шел в холл. Только Лори могла звонить, а это означало неприятности. Я получил ее зашифрованное сообщение как раз перед тем, как ушел за покупками. Я беспокоился и по другим причинам. С обеда я ушел со смутным ощущением, что Прендергаст был посвящен во все и на все способен. Это могло означать, что на корабле могли содержаться и пленники. Я особенно беспокоился за телеологистов. Я велел им пропасть с глаз долой после обеда, выбраться посмотреть на ночную жизнь корабля, пойти в казино, пойти на танцы, что угодно. Лишь бы они держались в общественных местах. Но куда им теперь идти?

Дежурный администратор поставил передо мной телефон, громоздкое сооружение, сделанное из грубозернистого дерева, как и те телефоны, которые стояли в комнатах. Я поднял трубку.

— Да?

— У меня ваш пиджак, — сказал мужской голос. — Хотите прийти и забрать его?

— Кто это?

— Владелец машины, которую вы украли.

Пилюля заставила мою пасть сработать быстрее, чем я сообразил, что я говорю.